오늘(9월 19일,수)은 세계 역사상 처음으로 여성에게 참정권(투표권)이 부여된 지 125주년이 되는 뜻깊은 날이다.

1983년 9월 19일 당시 영국 자치령인 뉴질랜드의 총독이었던 글래스고우(Lord Glasgow)경은 여성에게 투표권을 보장하는 법률에 서명했다.

당시 참정권을 요구하는 청원서(petition)는 영국 리버풀 출신의 케이트 셰퍼드(Kate Sheppard, 1848~1934)가 주도한 가운데 뉴질랜드 전국에서 3만2000명의 여성이 서명했으며 그중에는 마오리 여성들도 다수 포함됐다. 

당시 ‘기독교 여성 절제회(Women’s Christian Temperance)’를 이끌던 케이트는 1880년대부터 참정권 운동을 전개해 1891년과 1892년에 잇달아 참정권 청원서를 자치정부 의회에 제출했으며3번째 청원 끝에 그 결실을 맺었다.

법률이 통과됨에 따라 그해 11월 28일 실시된 선거에는 당시 뉴질랜드에 살던 21세 이상 여성 중82%가 투표에 참여했으며 당시의 청원서는 현재 유네스코 기록유산(맨 아래 사진)으로 지정돼 있다.

또한 투표권 외에 뉴질랜드에서 여성에게도 피선거권이 처음 주어진 것은 이보다 한참 늦은 1919년이었으며 여성 의원이 처음 탄생한 것 역시 1933년이 되어서야 이뤄졌다.   

한편 뉴질랜드가 여성 참정권을 허용한데 이어 호주가 1902년에 여성참정권을 인정했다.

유럽에서는 핀란드가 최초로 1906년에 여성 투표권을 부여했으며, 폭력 사태 등 상당히 과격한 여성 참정권 운동이 벌어졌던 영국에서는 1918년에 들어서야 30살 이상의 여성들에게 투표권이 주어졌다. 

한편 미국은 이보다 늦은 1920년에 여성참정권을 인정했는데, 유럽의 많은 국가들이 제1차 세계대전 전후로 여성 참정권을 인정했지만 대혁명의 진원지였던 프랑스는 외외로 제2차 세계대전이 끝난 1946년에야 헌법에 여성의 참정권을 인정하기도 했다. 

현재 10뉴질랜드 달러의 화폐 인물로 남아 있는 케이트 셰퍼드는 크라이스트처치의 애딩턴(Addington) 묘지에 잠들어 있다. 

소박하게 꾸며진 셰퍼드의 묘는 평소 별로 찾는 이들이 없는데, 9월 19일(수) 기자가 찾아본 케이트의 묘지에는 최근 참배객들이 다녀간 흔적이 남아 있었으며 이날도 몇 명의 여성들이 묘지를 찾은 모습이 보였다. (가운데 사진은 케이트 셰퍼드의 묘, 모친과 남자형제와 함께 잠들어 있으며 묘비 아래 줄에 셰퍼드의 이름이 보인다)