남극 지하에서 찾아낸 생태계가 다른 행성과 같은 극도의 환경에서도 생명체가 존재할 수 있다는 희망을 불어넣어 주었다. 연구진은 800m 총빙 밑의 호수에서 햇빛이나 신선한 공기 없이도 100만 년 동안 번창하고 있는 아주 작은 생명체를 찾아냈다. 이 연구 결과는 미생물들은 에너지를 생산할 수 있는 신기한 방법으로 진화해 극적인 환경에서도 살아남을 수 있다는 과학 커뮤니티의 이론을 뒷받침해 줄 것으로 보인다. 이에 화성이나 다른 차가운 행성, 달 등에서도 비슷한 생명체를 찾아낼 수 있다는 가능성이 제기되었다.
연구를 인도한 브렌트 크리스트너 루이지애나 주립대학 생물학 교수는 "남극 빙하 밑에 생명체가 있을 뿐만 아니라 활동적인 생태계가 존재하고 있다는 지난 수십 년간의 추측에 대한 첫 확정적인 증거"라며 "빙하 800m 아래 호수에서 4000종에 가까운 미생물을 발견했으며 이와 유사한 환경을 가진 달이나 목성, 유로파 등 다른 태양계의 행성에서도 외계 생명체가 존재하고 있을 가능성에 더욱 무게가 실렸다"고 말했다.
연구진이 남극의 빙저호(氷底湖)인 윌런스 호수에서 미생물을 발견했다. 해저 깊이 사는 미생물은 표면에 사는 생명체의 사체가 내려오는 것에 의지해 에너지를 얻는다. 그러나 빙하 밑의 환경은 더욱 치열하기 때문에 생명체들은 바위에 붙어 거기에 붙어 있는 암모니아와 질소 등을 먹고 살게 된다. 연구진은 이와 같은 생태계가 400여 개의 빙저호 및 빙하 밑에 있는 다수의 강과 시내 등에 존재하고 있을 것으로 추측하고 있다. 연구진은 이번 연구 결과로 인해 빙하 밑에서 바위를 먹고 사는 생명체들이 화성과 같은 외계 행성에서도 살 수 있을지에 대한 가능성을 엿보게 했다고 말했다.
남극의 빙하는 미국의 1.5배에 달하는 면적을 뒤덮고 있으며 지구의 70%의 담수를 포함하고 있다. 연구진은 윌런스 프로젝트(WISSARD)를 통해 지난해 1월 빙저호를 뚫고 샘플을 채취했다. 연구진은 호수에서 채취한 물 속의 생명체들을 관찰했으며 DNA 테스트를 실시하여 샘플 속의 생명체들이 채취 도구에서 옮겨져 온 것은 아니라는 것을 확인했다.
10여 년 전에 남극 빙하 밑에 생명체가 존재하고 있을 가능성을 제기했던 몬타나 주립대학의 존 프리스쿠 교수는 "남극은 죽은 대륙이 아님을 명백히 증명할 수 있게 되었다"고 말했다. 이번 연구 결과는 과학저널 네이처(Nature)지에 게재되었다.
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