내친 김에, 논개와 관련한 추억 한 토막도 기술해 둔다! 중학교 2학년 때였나? 3학년 때였나? 내가 국어 과목 월말 시험을 치를 때였다. 당시 중학교 시험 형식은, 일반적으로, 한 문제에 대하여 네 개의 항목 가운데 정답 또는 가장 적당한 항을 고르게 하는 객관식 문제 형식이었다. 한참 국어 문제를 낑낑거리며 풀고 있는데 지금은 고인이 된 국어 담당 J 선생이 갑자기 교실에 나타났다. "여러분, XX번 문제를 보세요. 보기 항목 중에 중복된 게 있지요?" 나로서는 XX번 문제까지 미처 풀기 전이었는데, J 선생이 지적한 문제의 4가지 보기 항목을 보니 "1) 한강 2) 금강 3) 낙동강 4) 한강"이었다. "이 XX번 문제의 질문 내용이 "논개가 왜나라 장수와 떨어져 죽은 강은 어느 강입니까?"였는지, 아니면, "촉석루는 어느 강에 위치하고 있습니까?"였는지 현재 기억이 명확하지는 않으나, 하여튼, 정답은 분명히 남강(南江)이었다. 이어서, 국어 담당 J 선생이 말씀하시기를, "여러분, 1번 보기 항목하고 4번 보기 항목이 한강 / 한강으로 똑같습니다. 정답 고르는 데야 상관은 없지만(왜 상관이 없었겠는가? 사실 상관이 있었다. 지금 생각해도 참으로 노련한 국어 선생이다), 그래도 보기가 똑같으면 좀 이상하니 4번 한강을 요강(=방에 두고 오줌을 누는 그릇)으로 고치세요!" 그런데, 웃기는 것은 , 4번 항목을 요강(=방에 두고 오줌을 누는 그릇)으로 고치게 되면 "1) 한강 2) 금강 3) 낙동강 4) 요강"이 돼서 정답이 없게 된다. 왜냐. 정답은 남강(南江)이었으니까. 내가 하도 기가 막혀서, "선생님, 그러면 답이 없습니다!" 하고 반문하려는 찰나, 간발의 차로 국어 담당 J 선생이 먼저 말씀하시기를, "여러분, 요강(=방에 두고 오줌을 누는 그릇)은 이상하니까 동-서-남-북 중의 한 낱말로 합시다. 그냥 남강으로 고치세요!"라는 말을 남기고 총총 교실 문을 나서시었다. 이렇게 해서, 보기 항목은 "1) 한강 2) 금강 3) 낙동강 4) 남강"이 되었다. 당연히 나는 4번을 찍었다. 왜냐. 나는 등신이 아니니까! 그런데, 국어 시험이 끝나고 나서 동급생 K가 내게 물었다. "야, 아까 강 이름 묻는 그 문제 정답이 뭐냐?" 나는 응답했다. "남강이지!" 그랬더니, 이 K라는 친구가 펄펄 뛴다. "야, 4번 보기는 아까 선생님이 요강으로 안 고쳤냐?" 결국, 이 친구 말은 요강이라는 선생의 말씀을 듣고 마음 푹 놓고 전혀 엉뚱한 답을 골랐다는 얘기였다. "인간아, 그러니까 한국말은 끝까지 들어 봐야지!" 국어 선생님이 노련했는가? 아니면, 이 친구가 한심했는지?는 이 글을 읽는 여러분의 몫일 터이다. 정작 놀랄 만한 일은 그 다음에 벌어졌다. 나와 같은 고등학교에 진학했던 이 K라는 친구가 고등학교 1학년 방학을 이용해 H강으로 놀러 갔다가 강물에 빠진 뒤 빠져나오지 못하고 익사해 버렸다. 이 친구의 타고난 팔자였을까? 아니면, 촉석루가 진주 남강에 있다는 사실을 몰라 본 내 친구에 대한 논개의 분노였을까? 참으로 오랜만에 꺼내 놓는 얘기이긴 하나, 그냥 넘기기에는 다소 무거운, 거짓말 같은 사실이다.
 

▲논개(論介, 1574년 9월 3일 ~ 1593년 7월말 또는 8월초) 영정.   ⓒ 알렉스 강 몽골 특파원

 

▲어둠이 내린 경남 진주 남강 건너쪽 11시 방향에 진주성 촉석루가 보인다. 바로 이 진주성 촉석루 아래에 논개가 왜나라 장수 게야무라 로쿠스케(毛谷村六助)를 진주 남강 물에 처박은 의암(義巖)이 위치하고 있다. 고려 공민왕 14년(1365년)에 건립된 진주성 촉석루는 미국 CNN이 선정한 한국의 가장 아름다운 곳 50선에 꼽힐 정도로 자태가 웅장하고 한국의 미를 잘 살린 누각으로서, 북한 평양의 부벽루, 경남 밀양의 영남루와 더불어 한반도 3대 누각으로 불린다.   ⓒ 알렉스 강 몽골 특파원

논개, 임진왜란 침략군 왜나라 장수 게야무라 로쿠스케(毛谷村六助)를
진주 남강 물에 처박다!(1593년 7월말 또는 8월초 어느 날)