‘수중 황소’ 매너티, 겨울나기로 떼지어 올라와
  (올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 플로리다 여기저기에 널려 있는 스프링스는 겨울이 되면 찾는 이들이 발걸음이 뜸해져 스산하지만, 기온이 내려갈 수록 인파가 붐비는 곳이 있다. 이곳은 올랜도 북부 샌포드시를 지나 오렌지 시티에 자리잡은 블루 스프링 주립공원(Blue Spring State Park)이다.

강추위가 지속되면 이곳에는 일명 ‘수중 황소’로 불리는 매너티가 떼를 지어 몰려와 지면과 가까운 샘 바닥에서 옹기종기 지낸다.

플로리다에서만 사는 것으로 알려져 ‘플로리다 해양 동물’로 공식 지정된 매너티는 겨울철 날씨가 추워지면 대서양에서 세인트 존스 리버를 거슬러 올라와 블루 스프링스에서 지낸다. 블루 스프링스 수온은 연중 72도를 유지해 겨울철에는 매너티가 지내기에 최적의 장소로 알려져 있다. 공식 매너티 시즌은 11월 15일부터 이듬해 3월 1일까지이다.

블루 스프링스에는 겨울철 어느 때나 야생 매너티를 쉽게 볼 수 있는데, 특히 기온이 급강하 하는 때는 보통 100∼300여 마리가 떼를 지어 있는 모습을 목격할 수 있다. 매너티수는 매일 다르기 때문에 100마리 이상 매너티 떼를 보기 원한다면 방문전 전화로 확인할 수 있다.

블루 스프링스 공원에서는 야생 매너티 떼를 보는 것 외에도 주변 경관이 좋아 가족 또는 단체 야유회를 갖기에도 안성맞춤이다. 11월부터 3월까지 4달을 제외하고는 수영도 가능하며, 일정 요금을 지불하면 세인트 존스 리버를 거슬러 올라가는 뱃놀이나 카약도 즐길 수 있다.

매너티 관찰 지역 내에 있는 2층짜리 집(1872년 건축)은 철도가 없던 시대에 증기선을 타고 들어온 손님들에게 휴식을 제공했던 장소로, 옛 향취를 느낄 수 있는 곳이다.
입장료: 차량 당 6달러

공원 주소: 2100 West French Ave., Orange City, FL. 전화 (386) 775-3663