'수업방해, 별무효과, 증증 진행 없다' 내세워... 어린이 400명 사망
  (올랜도=코리아위클리) 박윤숙-김명곤 기자 = 미국 초·중·고등학교가 대면 수업을 재개한 가운데 몇몇 주에서 학교 내 마스크 착용 문제를 두고 갈등이 계속되고 있다.

특히 플로리다주, 텍사스주, 애리조나주 등 남부 주들에서 벌어지고 있는 상황이 주목을 받고 있다. 이들 주의 지역 교육구들이 주지사의 교내 마스크 의무화 금지에 맞서 마스크 착용을 요구하면서 대립하고 있다.

플로리다와 텍사스주의 인구는 미국 전체 인구의 15%를 차지하는 주들로, 최근 코로나19 확진자가 가장 많이 나오고 있다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 자료를 보면, 최근 발생한 신규 코로나 확진자 가운데 28%가 두 지역에서 나왔다. 애리조나에서도 지난 6월 이래 코로나 신규 확진 건수가 6배나 뛰었다.

하지만 이들 지역 주지사가 교실 내 마스크 착용 의무화를 금지한 상태이고 상당수 교육구는 이를 반대하면서 논란이 일고 있다.

이들 주 정부가 마스크 착용 의무화를 금지한 이유는 수업 중 마스크를 쓰면 수업에 방해가 된다 이유를 내세우고 있다. 또 마스크 착용이 코로나바이러스 확산을 막는데 별 효과가 없고, 아이들이 코로나에 감염돼서 심각하게 아픈 경우가 거의 없다는 점을 이유로 들고 있다.

하지만 이같은 해명은 CDC 권고와는 배치되는 주장이다. CDC는 코로나 백신접종 여부와 상관없이 교직원들과 학생들에게 모두 마스크를 쓰라고 권고한 바 있다.

그런데 이들 지역 주지사는 마스크 착용 의무화가 자녀 보호에 있어서 최선의 방법을 결정할 학부모들의 권리를 침해한다고 주장했다. 드샌티스 플로리다 주지사와 그레그 애벗 텍사스 주지사는 마스크 착용 문제는 교육구나 주 정부가 아닌 주민이 결정해야 한다고 강조해 왔다.

이에 맞서 마스크 착용을 의무화하는 교육구들은 CDC 권고를 따라야 한다는 입장이다. 이들은 마스크 착용이 학생과 교직원이 코로나바이러스에 걸리거나 바이러스를 확산하는 것에서 보호한다고 강조한다.

캘리포니아 등 11개주 마스크 의무화, 7개주 금지, 나머지는 '알아서'

캘리포니아와 켄터키주 등 11개 주는 교실 내 마스크 착용을 의무화했다. 반면 플로리다와 텍사스, 유타, 미시시피, 사우스캐롤라이나 등 7개 주는 마스크 의무화를 금지했고, 애리조나주는 오는 9월 29일부터 이 조처가 적용된다. 나머지 주는 지역 정부에 결정을 맡겼다.

최근 미시시피주에서 전체 학생의 4.5%인 2만 명 이상이 코로나바이러스에 노출됐을 가능성이 있어서 자가격리 중이라고 <워싱턴포스트>가 보도했다. 미시시피주 보건 당국은 지난 9일 이래 학생 4천 500명 이상과 교직원 약 950명이 코로나바이러스에 감염됐다고 워싱턴포스트에 전했다.

하지만 테이트 리브스 주지사는 마스크 착용 의무화가 바보 같은 짓이고 해롭다고 주장했다. 그런데 여론이 분분하자 최근에는 해당 문제를 지역 교육구가 결정하는 것을 신뢰한다고 밝힌 바 있다.

최근 언론 보도를 보면 코로나바이러스가 아이들 사이에서도 확산하고 있는 것으로 알려졌다. 지난 13일에 나온 CDC 발표를 보면 최근 0세에서 17세 사이 아이들 10만 명 가운데 0.41명이 코로나바이러스에 감염돼서 병원에 입원한 것으로 드러났다. 이전 최고 기록은 지난 1월 중순에 0.31명이었다.

미국에서 코로나바이러스에 걸려서 목숨을 잃은 아이들 수는 400명 이상이라고 프랜시스 콜린스 미 국립보건원(NIH) 원장이 최근 미국 ‘폭스뉴스’ 방송에 전했다. 또 “현재 아이 약 2천 명이 병원에 있는데, 많은 아이가 중환자실에 있고, 일부는 나이가 네 살 아래라면서 상황이 굉장히 우려된다”라고 전했다.