두 개의 개별 변이 바이러스에 감염되는 사례가 NSW 주에서 처음으로 확인됐다. 아직은 이 혼합 균주가 감염자에게 더 치명적이라는 증거는 없는 상황이다. 사진은 NSW 주의 한 백신접종 클리닉. 사진 : ABC 방송 뉴스 화면 캡쳐

 

‘Health’s weekly‘ 보고서 통해 2개의 변이 바이러스 ‘재조합’ 사례 첫 언급

 

2개의 개별 COVID-19 변이에 동시에 감염되는 사례가 NSW 주에서도 기록되고 있다. 지난 4월 8일(금) 7 News 보도에 따르면 ‘델타크론’(Deltacron)과 기타 혼합 COVID 감염 첫 사례가 NSW 주에서 감지된 것이다.

바이러스 염기서열(virus sequences)은 이전 두 개의 분리된 바이러스 균주를 갖고 있던 케이스가 병합하여 두 개의 공동감염 균주의 게놈 영역을 포함하는 새로운 단일 변종을 형성할 때 발생한다.

이달 첫째 주 NSW 보건부의 주간(weekly) 보고서에 따르면, 새로운 재조합 감염이 확인되지는 않았지만 현재까지 ‘Deltacron’ 감염(델타 변이와 오미크론 BA.1의 혼합) 및 오미크론 하위 변이인 BA. 1과 BA.2 혼합 바이러스 감염 한 건이 확인됐다. NSW 주 보건부가 이 같은 감염 사례를 보고한 것은 이번이 처음이다.

현 단계에서 이 혼합 균주가 백신에 더 내성이 생기거나 사람에게 더 심각한 질병을 유발한다는 증거는 아직 없는 상황이다.

게놈 시퀀싱은 또 최근 몇 주 사이 NSW 주에서 9건의 ‘혼합’ 감염을 감지했다. 이는 두 개의 분리된 바이러스 염기서열이 동시에 검출되는 경우를 말한다. 이 사례에는 BA.1과 BA.2에 동시에 감염된 6명(이 가운데 2명은 이달 첫째 주 발견), 델타와 오미크론 BA.1에 동시에 감염된 3명이 포함된다.

오미크론 변이인 BA.2의 하위계통은 현재 NSW 주에서 COVID-19의 지배적 균주로 자리 잡았으며 지난 4월 2일(토)까지 데이터를 보면 전체 감염자의 약 97%를 차지한다. 오미크론 BA.1 하위계통 또한 감염자를 발생시키고 있지만 그 수는 상당히 낮은 수준이다.

하지만 보건부 보고서는 전체 게놈 시퀀싱이 병원 입원 환자 및 중환자실(ICU) 치료자를 우선으로 하기에 확인된 변이의 비율이 “반드시 지역사회 내 분포를 반영한 것은 아니다”고 밝혔다.

 

▲ ‘Deltacron’ 변이는 무엇?= 인체 세포가 두 가지 다른 바이러스 변이(Deltacron의 경우 델타 변이와 오미크론 변이)에 동시에 감염되면 재조합체가 나타날 수 있다. 바이러스가 세포에 침투해 복제를 일으킬 때 드문 경우이지만 게놈의 일부를 교환하고 서로 돌연변이를 선택할 수 있다.

지금까지 발견된 대부분의 ‘Delta-Omicron’ 혼합 샘플은 본래 델타 변이와 매우 유사하지만 한 가지 중요한 사항이 추가된 유전자 코드를 특징으로 한다. 미 루이지애나주립대학교 미생물 및 면역학부 제레미 카밀(Jeremy Kamil) 부교수는 “델타는 기본적으로 오미크론의 스파이크 단백질을 잡았다”면서 “이는 본질적으로 델타가 오미크론을 표절함으로써 버텨내려는 것”이라고 설명했다.

 

지난 해 11월 말부터 올해 2월 중순까지 거의 3만 개의 코로나바이러스 샘플을 조사한 미국 유전자 시퀀싱 기업인 ‘Helix’ 사 연구원들에 따르면 현재 확인된 두 개의 ‘Delta-Omicron’ 재조합 바이러스가 순환 중인 오미크론 계통에 비해 더 잘 전염된다는 증거는 없다. 사진은 시드니의 한 COVID-19 드라이브 스루 검사소. 사진 : ABC 방송 뉴스 화면 캡쳐

   

세계보건기구(WHO)는 재조합 변이를 감지한 전 세계 광범위한 유전자 스퀀싱 노력을 인정하면서 지속적으로 그 확산을 추적할 것이라고 밝혔다.

WHO의 COVID-19 연구 책임자인 마리아 반 케르코프(Maria Van Kerkhove) 박사는 “더 많은 염기서열을 보고 분석할수록 이 재조합 바이러스가 다른 국가에서도 검출될 가능성이 있지만 현재 우리가 이해하는 것은 매우 낮은 수준에서 유포되고 있다는 것”이라고 말했다.

카밀 부교수는 한 집단 내에서 한 가지 이상의 COVID-19 변이가 넓게 확산될 때마다 재조합이 발생할 수 있다고 설명했다. 가령 ‘Deltacron’은 델타와 오미크론 전파가 겹치는 곳에서 발생했을 가능성이 있다는 것이다.

 

▲ 우려되는 이유는= ‘Deltacron’이 델타 또는 오미크론 변이와 다르게, 인간에게 어떤 영향을 미치는지는 아직 파악되지 않은 상황이다. 하이브리드(혼합) 스파이크 단백질이오미크론에서 나온다는 점에서 카밀 부교수는 그 변이와 유사할 수 있을 것으로 예상하고 있다. 그는 “오미크론이 위험하기 때문에 그것이 위험하지 않다는 말은 아니다”면서 “다만 나의 강한 추측은, 우리가 오미크론에서 보는 것과 일치할 것”이라고 말했다.

유전자 시퀀싱 기업인 미국 ‘Helix’ 사 연구원들은 두 변이가 모두 감염을 일으키던 지난 해 11월 말부터 올해 2월 중순까지 거의 3만 개의 코로나바이러스 샘플 가운데 소수의 ‘Delta-Omicron’ 결합 감염을 확인했다.

이 샘플 연구원들은 두 변이 바이러스에 동시에 감염된 20건의 사례를 확인했으며, 이 샘플 중 하나에서는 비록 낮은 수준이지만 두 변이에서 유전자가 교환됐다는 증거를 확인했다.

이 조사를 바탕으로 연구원들은 보고서에서 “현재 확인된 두 개의 ‘Delta-Omicron’ 재조합 바이러스가 순환 중인 오미크론 계통에 비해 더 잘 전염된다는 증거는 없다”고 밝혔다.

 

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au