퀸즐랜드(QLD) 주를 기반으로 하는 소아암 연구원들의 연구 결과, 지난 수십 년 사이 보다 나은 치료법의 지속적 발전으로 소아암 환자 생존율이 최근 몇 년 동안 지속적인 향상을 보인 것으로 나타났다. 사진은 치료를 받고 있는 한 어린이 환자. 사진 : Australian Government Department of Health

‘Australian Childhood Cancer Registry’ 데이터 기반의 ‘암 위원회’ 연구 결과

호주 암 위원회(Cancer Council Australia)의 새로운 연구 결과 암에 걸린 호주 어린이의 생존이 지속되고 있다는 분명한 증거가 나타났다.

지난 1983년부터 2016년까지 호주의 아동기 암 생존 및 사망 모면(avoided deaths)에 관한 암 위원회의 새 보고서에 따르면 연구원들은 지난 40년간 암 발병으로부터의 생존율이 개선된 덕분에 15세 미만 소아암으로 인한 실제 사망자는 상당히 감소했음을 확인했다.

연구원들은 보조적 조치들(supportive care)과 결합된 보다 나은 치료법의 지속적 발전으로 소아암 환자의 생존율이 최근 몇 년 동안 지속적으로 향상되었다고 결론지었다.

이번 연구를 수행한 퀸즐랜드 암 위원회(Cancer Council Queensland), 퀸즐랜드 아동병원(Queensland Children’s Hospital), 퀸즐랜드대학교(University of Queensland) 및 퀸즐랜드 주 정부 의료연구 기관인 ‘QIMR Berghofer Medical Research Institute’의 연구원들은 전 세계에서 가장 오래 지속되고 가장 포괄적이라는, 국가 소아암 데이터 뱅크 중 하나인 ‘Australian Childhood Cancer Registry’(ACCR)의 정보를 활용했다. ACCR은 퀸즐랜드 암 위원회에서 기금을 지원, 관리하는 기관이다.

이번 연구 보고서의 책임 저자이자 퀸즐랜드 암 위원회 연구원인 대니 율던(Danny Youlden) 부교수는 “이번 연구를 통해 확인한 내용은, 어린이 암 환자 가족들에게 호주의 소아암 생존율이 세계 최고라는 확신을 주었다”고 말했다. 이어 “소아암 환자의 생존율 향상이 이번 연구에서 확인됐다”고 밝힌 율던 부교수는 “이는 매우 반가운 결과”라고 덧붙였다.

연구에 따르면 모든 아동기 암 환자의 5년 생존율은 1983년에서 1994년 사이 73%였으나 2007년에서 2016년 사이 86%로 높아졌다. 이는 15세 미만 소아암 환자 가운데 사망할 것으로 예상된 1,500명 이상, 전체적으로 39%의 어린이 암 환자가 죽음을 피했음을 의미한다.

암 환자의 생존율 추세는 암 치료 및 후속 치료의 효과를 측정하기 위한 중요한 기준을 제시한다. 이번 연구는 지난 수십 년 동안 여러 유형의 소아암 환자가 사망을 면한, 암 치료에 있어서의 상당한 개선을 강조하지만 몇 가지 예외는 남아 있다. 가령 간암이나 특정 유형의 뇌, 뼈 종양으로 진단받은 어린이의 생존율은 거의 또는 전혀 진전되지 않았다는 것이다.

율던 부교수는 “이번 발견은 소아암 연구에 대한 추가 투자의 필요성을 보여주는 것”이라면서 “또한 소아암 환자의 상황을 지속적으로 모니터링 하는 ACCR의 역할이 필수적”이라고 강조했다.

이어 그는 “소아암은 매우 드물지만 어린이와 그 가족에게는 매우 중요하다”며 “이 연구는 소아암 진단의 영향을 받는 가정의 결과를 개선하기 위한 연구도 함께 필요하다는 점을 제시한다”고 말했다.

호주 암 위원회(Cancer Council Australia) CEO인 타냐 뷰캐넌(Tanya Buchanan) 교수도 암 진단을 받은 모든 어린이가 희망을 갖고 미래를 내다볼 수 있는 길을 모색하는 연구의 중요성을 강조했다.

뷰캐넌 교수는 “연구에 투자함으로써 우리는 모든 이들에게 암의 영향을 줄이는 데 지속적으로 도움을 제공할 수 있다”며 “이번 연구는 그 투자의 영향을 보여주는 좋은 사례”라고 덧붙였다. 그러면서 “연구원들이 더 많은 방향을 모색할수록 더 많은 암 환자의 생명을 구할 수 있다”는 점을 강조했다.

이번 연구와 관련해 퀸즐랜드 어린이병원 소아 종양 전문의이자 퀸즐랜드대학교 부교수인 앤디 무어(Andy Moore) 박사는 “이 연구를 통해 우리는 소아암의 전반적 생존율이 지난 수십 년 사이 크게 향상되었다는 것을 확인했다”며 “중요한 점은, 안타깝게도 소아암 환자의 예방된 사망자 수를 강조한다는 것”이라고 말했다.

이어 무어 박사는 “호주의 1~14세 어린이들 사이에서 암은 여전히 사망의 주요 원인으로 남아 있고, 우리(의료진)에게는 치료 가능한 암은 물론 결과가 좋지 않은 어린이 환자 모두에게 더 나은 치료방법이 필요하다”고 강조했다.

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au