(올랜도=코리아위클리) 김명곤 기자 = 흔히들 외국에 나가면 누구나가 애국자가 된다고들 한다. 현지에서 터 박고 사는 재외 언론인도 예외가 아니다. 아니 어쩌면 더 깊고, 더 강한 열정으로 국가의 이익에 봉사해야만 하는 숙명 같은 것을 안고 살아간다는 표현이 옳을 것이다.
 
재외 언론은 두 문화권 속에 살고 있는 750만 명의 재외 동포들에게 한글 신문과 방송을 통해 전통문화를 계승케 하여 우리 민족의 정체성 유지에 앞장서 왔다. 최근 맹위를 떨치고 있는 케이 컬처(k-culture) 파워도 이 같은 노력이 근간이 되어 이뤄진 것이란 점을 간과할 수 없다.
 
재외 언론은 주류 사회에서 동포들이 차별이나 부당 대우 등의 위기에 처했을 때, 재외 동포 참정권, 이중 국적 문제, 동포청 설립 등과 같은 정책적 이슈가 있을 때, 모국의 재난을 돕거나 코로나 팬데믹과 같은 지구적 재난에 대처하는 데에도 의제 설정을 주도해 왔다.

 

 

 

지난 1992년 LA 폭동 당시 지역 한인 방송과 신문 등 재외 언론이 긴급 재난 네트워크의 역할을 한 것은 실로 눈부셨다. 한인 언론 매체의 중요성을 깨닫게 됐다고 후일담을 전한 이민자가 한 둘이 아니다. 
 
재외 언론은 주류 사회 정착에도 크게 기여해 왔다. 이질적인 타 문화권에 새 구성원들이 들어왔을 때 겪게 될 문화적 충격과 괴리감을 없애 무리 없이 안착할 수 있도록 정보를 제공하고 네트워크를 구성해 왔다. 이민 1세들의 안정화를 기반으로 주류 사회에서 1.5세나 2세들의 '정치력 신장'에 발 벗고 나선 것도 재외 언론의 몫이었다.
 
재외 언론이 이처럼 기본적으로 해온 역할들은 결코 무시할 수 없는 것들이지만, 국내·외에서 인정도 받지 못한 채 당연한 것으로만 여겨져 왔다.
 
'제외'된 재외 언론
 
인정받지 못한 것은 이뿐만이 아니다. 그간 재외 언론의 '시대적 역할'은 거의 알려지지 않았다. 우선 100년이 훌쩍 넘는 역사를 가진 재외 언론이 일제 강점기에 해온 역할을 보면 눈물겨울 정도다. 모두가 하나같이 민족정신 고취, 국권 회복 운동, 구국 운동, 항일 독립의 기치를 내걸고 "부엌에서 등사판으로 밀어낸" 민족지들이었다.  
 
대표적인 신문들의 면면을 나라별로 하나씩 꼽아보면 1908년 블라디보스토크의 <해조신문>, 1909년 미국 샌프란시스코의 <신한민보>, 1914년 일본의 <학지광>, 1931년 북간도 용정의 <조선독립신문> 등이 있다. 막상 민족지 운운하며 기세좋게 출발한 본토의 주류 언론이 곡필로 타락했을 때도 재외 언론은 정론으로 살아있었다.
 
우리 조국이 엄혹한 독재체제 아래 있을 때 미국, 캐나다 등 북미 지역은 물론이고 일본, 독일 등에서 고국의 실상을 알리며 민주화 운동에 불씨를 되살린 재외 언론들도 있다. 딱히 언론의 형태를 갖추지 못하고 마분지 같은 종이에 고국과 이민 사회에 민주화 운동 소식을 전파한 '지하 언론'도 있었다. 일제강점기, 해방 정국, 군사독재를 거치며 명맥을 유지해 온 재외 언론에 필요한 것은 기술(記述)이나 미문(美文)이 아니라 '시대정신'이었다.
 
특히 일부 재외 언론에 의해 보도된 광주항쟁의 참상과 그 후 민주화운동과 통일운동이 더욱 확대·전개되는 과정에서 생겨난 재외 언론 매체는 주목할 만한 것이었다. 남북화해와 분단 극복을 기치로 발간된 '통일언론'은 일제강점기 '독립언론' 만큼이나 재외 언론의 시대적 사명이 무엇인지를 잘 알고, 이민 언론이 궁극적으로 향해야 할 목적지가 어디인지를 가리키고 있다.    
 
본국 언론은 수억 구가, 재외언론은 수백만 원에 '쩔쩔'

이런 정도라면 대한민국 정부로부터 온갖 격려를 받는 것이 마땅하지 않은가? 그런데 현실은 어떤가. 재외언론은 본국의 주류 언론사들이 정부로부터 1년에 수억씩 챙기는데 반해 거의 지원을 받지 못하고 있다.

지난해 10월 19일 국감에서 김의겸 의원이 언론진흥재단으로부터 제출받아 작성한 자료에 따르면, 정부는 2020년 한 해에만 언론진흥기금으로 국내 언론에 49억여 원을 지원했다.

2011년부터 2020년까지 10년간 주요 언론사에 지급한 지원금은 각각 조선일보 41억 3844만 원, 동아일보 40억 35만 7000원, 중앙일보 37억 2158만 8000천 원, 한겨레신문 22억 2406만 1000원, 경향신문 18억 9486만 7000원, 매일경제 20억 1081만 5000원 등이었다. 이들 6개사가 연평균 받아간 지원금은 최소 2억에서 최대 4억1천만에 이르는 셈이다.

현재 360개가 넘는 해외언론사들을 보유하고 있는 3개 재외언론인단체 몫으로 한국정부가 배정한 1년 예산은 고작 2억원이다. 한국언론진흥재단이 집행하는 이 예산은 공익광고 게재를 조건으로 재외 언론인단체들에게 주어진다. 그나마 입시 치르듯 일회성 심사를 거쳐 선별된 언론인 단체가 전체 재외언론사들을 대상으로 응모를 받아 다시 선별적으로 배정하는데, 개별 언론사가 받는 액수는 200만원에서 500만원 정도에 불과하다.

애처로운 것은 부자의 상에서 떨어진 부스러기 같은 액수를 놓고 매년 ‘시험’을 치러 통과해야 한다는 것이다. 본국 언론사나 언론인 단체들도 같은 과정을 거치는지는 모르겠으나 민망하기 짝이 없는 일이다.

 

"어느X는 배터져 죽고, 어느X는 배곯아 죽네!"

현재 대부분의 재외 언론사는 어느 때보다도 사정이 좋지 않다. 지난 2018년 언론진흥재단의 의뢰로 시장조사기관인 메가리서치가 전 세계 193개 재외 언론사(인쇄매체)를 대상으로 조사한 바에 따르면 재외 언론 수입원의 87%가 광고비였다. 재외 언론이 주로 지역 한인 업소들과 한인 단체들의 광고에 목을 매고 살아온 것은 어제오늘의 일이 아니다.

당시 기준으로 재외동포 언론사 가운데 향후 3년간 경영 상황이 나빠질 것이라고 부정적인 예측을 한 언론사는 31.9%였다. 코로나 팬데믹 이전에 실시한 것임을 감안하면 2022년 9월 현재 부정적 전망의 비율은 훨씬 높아졌을 것으로 예상된다.

재외 언론사의 40% 이상이 몰려있는 미국의 경우 지난 3년여간 잠정 휴간하거나 일간을 격주간이나 주간으로 발행하는 언론사들이 많다. 필자가 운영하는 한인매체만 하더라도 10년 전 40면, 7년 전 36면, 5년 전 32면, 현재는 28면을 발행하고 있다. 내년에는 24면으로 줄일 계획이다.

그나마 각종 사업체에 긴급 팬데믹 지원금을 뿌린 미국은 사정이 나은 편이다. 유럽과 남미 등은 물론이고 오세아니아, 동남아, 중국 등에서 활동중인 재외 언론사 운영자들의 전언에 따르면 팬데믹 기간에 인쇄소가 문을 닫은 곳이 많아 아예 종이신문을 발간할 수 없는 언론사가 부지기수다. 이들 가운데 상당수는 인터넷 신문이나 웹신문으로 전환하여 겨우 명맥을 유지하고 있다.

소규모 한인 업소들을 기웃거리다 못해 사주의 호주머니를 털어 운영해야 하는 재외 언론의 현주소는 참담하다고 밖에 할 수없다.

 

재외언론은 해온 일들, 하는 일들, 해야 하는 일들에 비해 그 흔한 언론인 연수프로그램은 꿈도 못꾸고 본국언론은 '억'을 구가하지만, 재외언론은 '백'에 매달리고 있다. 더구나 본국정부의 선택적 푼돈에 휘둘려야만 하는 처지이다 보니 종종 재외언론인들이 모인 자리에서 자조섞인 한탄이 나온다.

"어느 놈은 배터져 죽고, 어느 놈은 배곯아 죽네!’

대체 한국 정부는 언제까지 재외 언론을 '제외' 할 심산인가. 정부의 재외 언론진흥재단 설립을 촉구한다.