‘Suicide Prevention Australia’ 분기별로 실시하는 자살 의심 사망 조사(‘community tracker’) 결과 2022년도 NSW 주의 중-장년층 남성 사망이 크게 증가했다(사진은 이 기사 내용과 직접 관련 없음). 사진 : Pixabay / Skitterphoto

 

‘Suicide Prevention Australia’ 조사, “전년도 비해 고통 수준 높다”는 비율 77%

 

지난해부터 호주의 가장 심각한 사회적 이슈가 되어 온 생활비 압박이 특히 NSW 주 거주민들에게 ‘고통 수준’(levels of distress)을 높이고 있다.

호주 최대 자살 문제 관련 단체인 ‘Suicide Prevention Australia’는 중년 남성의 사망자 증가 문제가, 새로이 구성(3월 25일 주 선거를 통해)되는 NSW 주 의회가 다루어야 할 가장 중요한 사안 중 하나가 되어야 한다고 강조했다.

성인 1천 명 표본의 웰빙에 대한 분기별 조사 ‘Suicide Prevention Australia' community tracker’의 가장 최근 데이터에 따르면 지난 2월을 기준으로 NSW 주의 응답자 가운데 77%는 전년도 같은 시기에 비해 고통 수준이 높아졌다고 답했다. 이는 지난해 11월 조사와 비교해 8%포인트 더 늘어난 것이다.

현재 생활비와 개인 부채는 NSW 주 성인들의 고통을 증가시키는 가장 큰 문제로 남아 있다. 이는 조사 대상자의 47%에 해당되며, 11월 조사 당시와 비교해 6%포인트 높은 수치이다.

지난 달 말 공개된 NSW 주 보건부의 최근 자살 모니터링 보고서에 따르면 지난해 자살로 의심되는 사망은 2021년에 비해 5%포인트 증가했다. 또한 이는 팬데믹 이전인 2019년 수치보다 2%포인트 높아진 것이다.

자살로 의심되는 사망자가 가장 크게 늘어난 연령대는 55-64세 계층이며, 주로 남성이었다. 또 35-44세 연령층 남성 비율도 증가했다. 2022년 데이터를 보면 NSW 주 지방 지역에 비해 광역시드니 거주자의 자살 비율이 늘어나고 있다.

Suicide Prevention Australia의 매튜 맥클린(Matthew McLean) 최고경영자는 이번 데이터에 대해 “국가 정신건강 비용 상승 영향에 경종을 주는 것”이라고 말했다. 그는 “우리는 가계 재정을 관리하는 중년층 및 중간정도의 소득을 올리는 이들 사이에서 이것(자살 의심 사망)이 심각하게 나타나고 있음을 보고 있다”며 “대부분은 치솟는 금리에 직면한 사람들”이라고 우려했다.

호주 중앙은행(RBA) 필립 로우(Philip Lowe) 총재는 기준금리 인상이 지역사회 고통과 자살률에 미치는 영향을 논의하기 위해 Suicide Prevention Australia가 오는 5월 계획한 회의에 참석하겠다고 약속했다.

그런 한편 자살예방 및 정신건강, 정서적 지원을 제공하고자 24시간 무료 전화상담 서비스를 운영하는 비영리 기구 ‘Lifeline’의 웹사이트 또한 지난 1월까지 기록적인 활동을 경험했다. 지난해 8월에서 올해 1월 사이, 재정 문제 또는 홈리스와 관련해 라이프라인 상담원에 대한 추천 검색은 49%가 증가했다.

 

지난해 자살로 의심되는 NSW 주의 사망자 수치. Source : NSW Suicide Monitoring System

   

이에 따라 Suicide Prevention Australia는 NSW 주가 남부호주(South Australia)의 선례를 따라 입법자들이 주택과 복지정책의 정신건강 영향을 고려하도록 요구하는 자살방지법을 마련해야 한다고 촉구했다.

맥클린 CEO는 “확실히 젊은층을 대상으로 한 자살예방 관련 정부 투자가 증가했고, 이로 인한 좋은 성과를 보았지만 다른 연령층에 대해서는 관련 투자를 하는지 확인해야 한다”고 강조했다.

자살방지 관련법은 현재 NSW 노동당의 지지를 받고 있다. 노동당은 지난해 남부호주(South Australia) 주에서 시행된 관련법을 반영해야 한다는 의견이다.

이 법안을 추진했던 존 도킨스(John Dawkins) 전 SA 상원 의장은 “우리 주(SA) 병원 직원을 위한 프로세스 개발을 포함해 주 정부 정책에 이미 영향을 미쳤다”고 말했다.

이 법안이 SA 상원에서 승인된 이후 주택이나 기타 복지 정책에 특별한 변화가 있었던 것은 아니지만 도킨스 전 의원은 “이 법으로 인해 입법자들은 정신건강 및 자살 예방에 대한 새로운 정책의 영향을 고려해야 한다”는 점을 강조했다.

일본은 지난 2006년 유사한 법을 도입했다. 이후 자살 사망자는 15년 동안 약 40% 감소했으며 2019년에는 40년 만에 최저 수치를 기록했다.

 

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au