흡연자 비율이 점차 감소하는 추세에서 이들을 보는 사회적 시각이 부정적이었음을 부인할 수는 없을 것이다. 하지만 최근의 연구는, 비흡연자들이 흡연자들에 대해 갖고 있는 일반적 통념과 전혀 다르다는 것을 보여준다. 사진 : Unsplash / lilartsy
ANU의 흡연자 관련 세계 최초 연구, ‘교육수준 있고 유급 고용에 건강상태도 양호’
연구원들, “정부 차원 금연캠페인에 대다수 ‘흡연자 상황’ 반영되지 않는다” 지적
사회 전반적인 웰빙 트렌드에 힘입어 금연을 선언하는 이들이 늘어나고 있다. 특히 흡연으로 인한 개인적 건강은 물론 정부 관련 의료비(흡연에 기인한 질병 치료) 과다지출을 앞세운 정부 차원의 금연 캠페인, 게다가 금연구역 확대와 담배가격 인상 등 흡연자를 옥죄는 여러 조치들이 이 같은 추세를 가속화하는 양상이다.
사실, 비흡연자가 더 많았던 상황에서 흡연자를 보는 사회적 시각이 부정적이었음은 부인할 수 없을 것이다. 가령 실업 상태의 사람, 교육을 덜 받았다거나 원주민, 정신건강에 이상이 있는 사람으로 간주하는 경향이 없지 않았고, 근래의 ‘금연’ 흐름 속에서 이 같은 선입견은 더욱 견고해지는 듯하다.
과연, 이 같은 이미지는 정말로 그런 것일까? 이에 대해 단연 ‘아니다’라는 것을 보여주는 연구 결과가 나왔다. 호주국립대학교(ANU) 연구원들이 관련 주제로는 세계 최초로 실시한 최근 연구는 이 같은 일반적 통념이 잘못되었음을 폭로한다.
실업 상태거나 원주민, 또는 정신건강 문제를 가진 이들의 흡연 비율이 높은 것은 사실이지만, 이번 연구에 따르면 매일 흡연을 하는 이들은 직업을 갖고 있고, 보통 이상의 교육을 받았으며 정신건강 또한 양호한 상태이다.
연구원들은 호주 통계청(ABS) 데이터와 1만6,000명의 전국 표본을 활용해 호주의 흡연 인구를 조사했다. 그 결과 호주에서 매일 흡연을 하는 250만 명 가운데 60%가 남성이며, 이들 중 65%가 대도시에 거주하고, 92%는 원주민이 아니라는 사실을 확인했다. 또한 담배를 피는 이들의 69%가 최소 12학년(year 12)의 교육과정을 마쳤으며 같은 비율(69%)의 흡연자는 직업을 가진(유급 고용) 상태였다. 정신건강이 ‘양호’한 이들의 비율도 73%에 달했다. 아울러 사회-경제적 측면에서 하위 2개 그룹(bottom two socio-economic quintiles)에 있는 흡연자 비율은 54%로 나타났다.
이번 연구 보고서 책임 저자인 전염병 전문가 에밀리 뱅스(Emily Banks) 교수는 “(흡연 인구에 대한) 이해 부족은 현재의 금연 캠페인에 이들이 반영되지 않고 있음을 의미한다”고 말했다. 이어 “우리는 다른 연구를 통해 인구의 특정 집단(실업자, 원주민, 정신건강 이상자 등)이 흡연자 사이에서 과도하게 대표된다는 것을 알고 있다”는 그녀는 “흡연자들이 비흡연자에 비해 실직하거나 노숙자가 될 가능성이 더 높고, 교육 수준이 낮을 것으로, 또 원주민이 비원주민들보다 흡연자가 더 많을 것으로 여기고 있다”고 지적했다.
그러면서 뱅스 교수는 “흡연 인구에서 과도하게 대표되는 사람들과 일반 인구를 구별하는 것이 중요한데, 흡연자 대다수는 실제로 호주의 일반 인구와 매우 유사하다”고 설명했다.
호주국립대학교(ANU) 전염병 학자인 에밀리 뱅스(Emily Banks. 사진) 교수. 호주 흡연자 관련 연구 보고서 선임 저자인 그녀는 흡연을 ‘공공보건 차원의 문제’로 인식하지 않고 ‘흡연자를 (선입견으로) 낙인찍는’ 경향이 있다고 지적했다. 사진 : Australian National University
흡연자에 대한 선입견 대신
‘공공보건 문제’로 인식해야
뱅스 교수는 이번 연구를 통해 얻은 교훈에 대해 ‘흡연자’를 ‘다른 사람들’로 생각하는 것을 멈추고 일반 사회 문제로 보는 것임을 강조했다. 다시 말해 흡연을 ‘공공보건 차원의 문제’로 인식하지 않고 ‘흡연자를 (선입견으로) 낙인찍는’ 경향이 있다는 지적이다.
이어 그녀는 “(흡연을 하는) 대부분은 어린이 또는 청소년기에 담배를 피기 시작했으며 대다수는 금연을 하고 싶어 한다”면서 “그리하여 금연에 어려움을 겪는 장기 성인흡연자는 (흡연을 하는 것이) 개인적 선택은 아닌 것 같다”고 덧붙였다.
이와 함께 뱅스 교수는 금연 캠페인을 기획하는 이들에 대해서도 “유해성 감소 조치에 가장 중점을 두는 부분을 생각해볼 필요가 있다”고 제시했다. 현재 원주민 흡연율을 해결하고 정신건강 문제가 있는 흡연자들을 위한 조치는 이미 진행되고 있다.
하지만 연구원들은 이번의 새 연구가 “향후 추가 조치에 대한 정보를 제공하고 흡연이 ‘불리한 계층에게만 영향을 미치는 문제’로 인식되지 않도록 보장되기를 바란다”는 의견이다. “흡연자들이 금연을 위한 힘을 얻고 지원을 받기 위해서는 근거 있는 자료를 통해 자신의 (흡연) 상태를 확인할 수 있어야 한다”는 점에서이다.
“흡연, 호주인
조기 사망의 주요 원인”
뱅스 교수는 이어 흡연이 호주인의 조기사망 및 장애에 있어 여전히 주요 원인이라는 점을 감안, 금연을 유도하는 조치의 필요성을 강조했다. 또한 호주의 흡연자 비율이 지속적으로 감소함에 따라 흡연 문제가 ‘해결’되고 있다는 판단에 대해서도 우려를 표하면서 “흡연과 전자담배(vaping) 모두 정면으로 대처해야 할 과제”라고 강조했다.
이는 흡연 및 공공보건 자문기구 ‘Australian Council on Smoking and Health’(ACOSH)의 로라 헌터(Laura Hunter) 최고경영자가 원하는 것이기도 하다.
그녀는 “호주의 관점에서 볼 때 이번 연구는 국가 흡연전략에 설정된 목표를 어떻게 달성할 것인지 측면에서 퍼즐의 중요한 부분”이라고 말했다.
현재 호주인 흡연 비율은 약 12%로, 연방정부의 ‘국가 흡연자전략’(National Tobacco Strategy)은 매일 흡연을 하는 이들의 비율을 2025년까지 10% 미만, 2030년까지 5% 이하로 낮추는 것을 목표로 하고 있다.
헌터 CEO는 지난 12월 통과된 정부의 새 담배규제법 시행을 주의 깊게 지켜보고 있다고 밝혔다. 이어 “흡연을 줄이려면 여러 측면에서 노력해야 한다”는 그녀는 “담배에 대한 세금이 필요하고 효과적이며 건전한 캠페인, 담배광고 금지가 있어야 함은 물론 담배 소매판매 허가 구역, 금연 구역도 살펴봐야 한다”고 말했다.
김지환 기자 herald@koreanherald.com.au
