최근 멕시코 코아파(Coapa)에서 일어난 진도 7.1의 강진 소식이 캐나다에도 충격을 안겨준 가운데, 올 가을 출범한 신민당(NDP) 주정부의 교육부가 "학교 시설 개선 작업을 서두르겠다"고 발표했다.

BC 주의 학교 건물들이 지진 등의 자연재해에 취약하다는 것은 이미 익히 알려진 사실이다. 총 346개 건물이 '하이리스크(high-risk)'로 평가받았으며, 이 중 171곳은 아무런 개선 작업이 이루어지지 않았다. 현재 개선 공사 중인 곳은 총 6곳이다.

그러나 이러한 취약성을 개선하는데 드는 예산 규모가 어마어마하기 때문에 자유당 주정부는 '정원 95% 이상의 학생들이 등록된 학교들에만 예산을 제공하겠다'며 교육청들에 압박을 가했다. 이에 몇몇 교육청은 등록률이 낮은 학교 학생들의 인접한 다른 학교들로 옮기고 남은 학교들은 폐교하는 수순을 밟기도 했다. 대표적으로 밴쿠버와 리치몬드다. 그러나 비난 여론이 일자 '반드시 95%를 채워야하는 것은 아리'라며 '그러나 노력을 보여달라'고 입장을 바꿨다.

롭 플레밍(Rob Fleming) 교육부 장관은 "현 정부는 교육에 대한 관심이 높으며 학교 건물들의 취약성을 개선하는 것을 우선시 하고 있다"며 전 자유당 정부에 대한 비난을 담아 이야기했다. 그러나 그는 "시간이 흐르는 동안 지진에 대한 지식과 전문성이 발달해 어찌보면 늦어진 것에 장점도 있다"고 덧붙였다. 예산을 지급하는 기준에 대해서는 "각 지역의 특성에 맞춰 다르게 접근할 것"이라고 말했다.

신민당 주정부의 이번 발표는 총 225명의 사상자가 발생한 코아파 지진도 영향을 끼쳤다.이 지역의 초등학교 한 곳이 큰 피해를 입으면서 이 곳에서 아동 사상자들이 발생했기 때문이다.

/밴쿠버 중앙일보 이지연 기자