언어와 행동 면에서 대인관계 장애는 공통

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 4월은 미국에서 '자폐증(Autism) 자각의 달'로 정하고 있다. 또 4월 2일은 세계 자폐증 자각의 날 이다.

자폐증은 1960년대에는 1만명에 1명 꼴로 발병했지만, 최근에는 전 세계적으로 1 천명 당 1∼2명씩 진단받고 있는 실정이다. 미 질병통제예방 센터(CDC) 자료에 따르면 미국에서는 2012년 기준으로 1천명 아동 중 20명이 자폐증으로 진단받고 있다. 이는 2008년 1천명 당 11명에서 증가한 것이다.

미국에서 자폐증 진단은 1980년대 이후 계속 증가하고 있다. 일부에서는 자폐증 자체가 증가했다기보다는 정부 보조와 함께 진단이 예전보다 더 성행하고 있어 숫자가 높아진 것이라고 여기고 있다. 그러나 자폐증 증가의 실제 원인은 아직 불명확한 상태이다.

자폐증은 서로 다른 유형 때문에 '자폐 스펙트럼 장애' 로 불려

자폐증은 뇌의 발달장애로 의사소통과 타인과의 사회적 교류에 문제가 있으며 행동, 관심, 활동에 있어서 특이한 패턴을 보인다.

자폐증에는 다섯 가지 유형이 있으며 이런 이유로 의사들은 자폐 스펙트럼장애 라는 용어를 사용한다. 이중 아래 세가지는 주요 유형이다.

1. 고전적 자폐증(classic autism)

2. 아스퍼거 증후군(Asperger’s syndrome) -자폐증보다 경미한 형태임

3. 비특이적 전반적 발달장애(Nonspecific pervasive developmental disorder, PDD-NOS) - 다른 유형의 기준에 들지 않는 아동군을 말함

아래 두 종류는 비교적 드물게 나타나는 자폐장애이다.

4. 레트 증후군(Rett syndrome) - 대개 여아에게 나타나는 신경발달장애로 자폐증의 특징과 함께 운동, 언어의 문제를 동반함

5. 아동기 붕괴성 장애(Childhood disintegrative disorder) - 고전적 자폐증에 비해 운동, 언어, 사회기술의 손상이 더 심한 형태임

자폐증 발생 원인 아직 몰라

자폐 스펙트럼 장애는 전형적으로 세 살이 되기 전 걸음마 시기에 처음 나타난다. 그러나 이중 약 절반정도 만이 유치원 들어가기 전에 진단된다.

자폐증의 여러 유형들은 많은 연구에도 불구하고 그 원인들이 여전히 미스터리로 남아있다. 여러 연구에서 유전, 감염, 환경적 독소의 효과 등이 원인으로 지적되고 있다.

일부 의사들은 자폐증이 태아가 자궁 내에서 발달하는 동안 뇌 손상 또는 뇌 이상에 기인한다고 믿고 있다. 또 자폐증이 도파민, 세로토닌 등, 신경전달물질이라고 불리는 화학물질들의 비정상적인 농도 때문이라는 증거를 제시하는 연구자들도 있다.

1998년 영국인 의사가 유아들이 맞는 홍역-볼거리-풍진(MMR) 백신이 자폐증과 관련돼 있다는 주장의 논문을 영국 의학 전문지 '랜싯'에 내놓아 세계 의학계에 파문을 일으켰던 적이 있다. 그러나 랜싯은 2010년 '논문이 부정확하고 정직하지 못하며 무책임하다'는 이유로 논문을 전문 취소한 바 있다.

증상도 개개인에 따라 큰 차이

자폐증 환자의 증상은 매우 다양하며 개개인에 따라 정도 차이가 많다. 그러나 대인관계에서 언어 혹은 비언어적 표현에 장애를 가진다는 공통점이 있다. 이로 인해 정상적인 사회성이 현저히 떨어진다.

다음은 미 자폐증 협회(ASA) 가 아동 및 성인 자폐증 환자들에게 나타날 수 있는 증상들을 열거한 것이다.

•같은 것에 집중하고 변화에 대해선 적대감
•욕구 표현의 어려움. 언어보다는 제스처나 행동을 사용
•정상적인 언어사용보다는 같은 말이나 절귀를 반복하는 경향
•특별한 이유없이 웃음이나 우는 행동
•혼자 있기 좋아하고 동떨어진 듯 함
•발끈 화냄
•다른 사람과 어울리는데 어려움
•껴안거나 껴안기기 싫어함
• 눈 맞춤이 드물거나 없음
•정상적인 가르침에 무반응
• 동떨어진 행동
•물건을 일련의 방식으로 배열하는 경향
•특정 사물에 애착
•고통에 과잉 혹은 저 반응
•위험에 대한 공포 없음
•행동이 극단적으로 강하거나 반대로 미약함
•자연스럽지 못한 동작 기술
•청력은 정상인데도 마치 듣지 못한 것처럼 언어에 무반응

한편 자폐증 환자들은 모두 어느 정도의 습득 능력을 가지고 있으며, 일련의 교육과 훈련에 의해 개선될 수 있다. 때문에 전문가들은 자폐증을 조기에 발견하는 것이 무척 중요하다고 지적한다. (비타민 MD, ASA자료 참조)