호주 지방 지역 문제를 다루는 독립 싱크탱크 ‘SEGRA’의 연례 회의가 이달 셋째 주 개최, 각계 전문가들의 다양한 의견이 제시됐다. 사진은 2021 SEGRA 회의가 열린 서부호주(WA) 광산도시 칼굴리-보울더(Kalgoorlie-Boulder)의 중심가인 하난 스트리트(Hannan Street) 풍경. 사진 : Gold Industry Group

 

각계 학자들, ‘SEGRA 컨퍼런스’서 진단... 다양한 지방 지역 발전 방안 제시

 

인구예측 전문가이자 경제 컨설턴트인 앤드류 로시터(Andrew Rossiter. ‘id informed decisions’ 대표) 연구원에 따르면 COVID-19 바이러스 사태가 발생하기 전, 호주 지방 지역의 인구증가율은 20년 이상 감소해 왔다.

하지만 코로나 바이러스가 세계적 전염병(pandemic)으로 선포된 이후 현재까지 각 도시 거주자의 지방으로의 ‘대이주’는 전문가들조차 놀라게 했다.

로시터 연구원은 “기본적으로 팬데믹 상황은 이전의 인구통계 및 인구예측 가정을 완전히 뒤집었다”고 말했다.

실제로 호주 전역의 각 지방 지역은 ‘인구 증가’ 르네상스를 맞고 있다. 그렇다면 이런 현상이 지속될 수 있을까.

이달 셋째 주, 호주 지방 지역 문제를 다루는 독립 싱크탱크 'Sustainable Economic Growth for Regional Australia'(SEGRA)는 서부호주(Western Australia) 골드필드-에스퍼런스 지역의 칼굴리-보울더(Kalgoorlie - Boulder, Goldfields–Esperance region)에서 열린 ‘2021 SEGRA conference’(11월 16일~18일)에서 이 문제를 집중적으로 진단, 눈길을 끌었다.

호주 전역 지방정부를 대상으로 인구 예측을 준비한 로시터 연구원은 이번 컨퍼런스에서 주제를 발표한 다양한 분야의 전문가 중 하나이다.

그는 “호주 지방 지역의 경제 및 인구엔진은 매년 5만 명에서 7만5천 명의 새로운 거주자를 꾸준히 수용해 왔다”면서 “그런 가운데 2020년 한해에만 지방 지역에 약 10만 명이 이주했을 것”으로 추정했다. 이는 역사적 평균을 훨씬 웃도는 수치이다.

로시터 연구원은 “이는 지난 20년 동안, 매년 호주 지방 지역에 글래드스톤(Gladstone) 또는 록햄턴(Rockhampton) 인구를 추가하는 것과 같다”며 “현재의 (바이러스로 인한) 위기 맥락에서 아주 거대한 인구 이동”이라고 덧붙였다.

 

농촌 지역, 2배의 인구 성장

 

그에 따르면 퀸즐랜드 남동부(south-east Queensland), 빅토리아 주 질롱(Geelong, Victoria), NSW 주의 울릉공(Wollongong, New South Wales) 지역 도시들이 가장 큰 인구증가를 경험했다.

서부호주 오거스타-마가렛 리버(Augusta-Margaret River)와 덴마크(Denmark, Western Australia), NSW 북부 해안 바이런 샤이어(Byron Shire) 또한 가장 빠르게 인구가 증가한 해안 지역 상위 5위 안에 들었다.

 

인구예측 전문가이자 경제 컨설턴트인 ‘id informed decisions’의 앤드류 로시터(Andrew Rossiter) 대표. 그는 팬데믹 기간 중의 지방 지역 이주 급증을 설명하면서 지방 지역 발전을 위한 프로젝트 추진 필요성을 제시했다. 사진 : id informed decisions

   

전통적으로 (인구) 변동이 심한 농촌 지역 성장도 두드러졌다. 로시터 연구원은 “지난해 농촌 지역 인구성장은 다른 지역에 비해 매력적으로 비춰지면서 인구 성장은 거의 두 배에 달했다”고 설명했다.

로시터 연구원의 예측을 보면, 1972년 1,300만 명이었던 호주 인구는 2041년까지 3,300만 명으로 증가할 것으로 보인다. 팬데믹 이전까지 매년 약 35만 명의 새로운 이민자가 호주로 유입되었지만 2020-21 회계연도의 9개월 동안 해외에서의 인구 유입은 1만1천 명에 불과했다.

그는 “어찌 보면 이는 제1차 세계대전 이후 한 국가로서 경험한 가장 낮은 인구성장”이라며 “마지막 분기의 인구 자료가 나온다면, 인구 증가는 예년의 같은 기간에 비해 적거나 같은 수준에 머물 것으로 보인다”고 덧붙였다.

 

지방 이주 추세,

과연 지속될까...

 

경제 컨설팅사인 ‘Deloitte Access Economics’의 노엘 리차드(Noel Richards) 연구원은 각 주 대도시에서 추진되는 3,267억 달러와는 비교되지 않지만 지방 지역을 위해 배정된 1,557억 달러의 인프라 프로젝트가 있다고 언급하면서 (코로나 바이러스 방역 차원에서 폐쇄했던) 각 주 경계가 개방되어도 주간 이주(interstate migration)가 둔화될 가능성은 적다고 전망했다.

 

올해 ‘SEGRA 회의’에 주제발표자로 참석한 WA 주 지방지역개발부의 알라나 맥티어넌(Alannah MacTiernan. 사진) 장관은 지방 인구 규모 확대보다는 안정적 경제 기반을 위해 미래 산업으로의 다각화 전환이 필요하다는 점을 강조했다. 사진 : WA Government

   

리차드 연구원은 호주통계청(ABS) 자료를 인용, “2020년 한 해에 4만3천 명이 각 주 도시에서 지방지역으로 이주했으며, 이는 기록상 가장 높은 수치”라면서 “이런 움직임은 코로나 바이러스의 영향을 받은 주(State), 특히 NSW와 빅토리아 주에서 많았다는 것을 알 수 있다”고 덧붙였다.

SEGRA 회의의 또 다른 연사로 참가한 글로벌 세무-회계 컨설팅 회사 ‘PricewaterhouseCoopers’(PwC)의 서부호주 책임자인 크레이그 셰퍼드(Craig Shepherd) 연구원은 팬데믹 이후 두드러진 도시 거주자의 지방 지역 이주가 ‘변혁적인지, 아니면 일시적인지’(transformative or transient)에 대한 질문을 제기하면서 “삶의 편의성과 연결성이 지방 지역으로의 인구 유입을 유도하고 유지하는 데 필수적”임을 강조했다.

 

정부의 ‘그린 에너지’ 추진,

지방 지역의 성장 기회

 

셰퍼드 연구원은 연방정부가 기후변화 대안의 하나로 2050년까지 탄소배출 제로 목표를 설정, 추진함에 따라 지방 지역의 성장기회가 있다고 말했다.

그는 2040년까지 재생에너지로의 전환을 가속화한다면 이는 호주 국내총생산(GDP)에 150억 달러가 추가될 것이라는 모델링 결과를 언급하면서 이에 대한 기존 산업이 있는 지역과 이에 도전하려는 새로운 지역이 있기에 지방간의 양극화 문제도 배제할 수 없다는 의견을 제시했다.

 

퍼스(Perth, WA) 북동부 지역에 있는 ‘Agnew’ 금 광산은 풍력 발전기로 에너지를 만들어 금 채굴에 활용하는 세계 최초의 광산 중 하나이다. 사진 : Gold Fields Australia

   

“지방 지역의 힘,

규모에 있지 않다”

 

서부호주(WA) 주 정부 지역개발부 장관이자 WA 주정부 최초로 수소산업부를 맡은 알라나 맥티어넌(Alannah MacTiernan) 장관은 이 회의에서 약 30건의 수소 에너지 프로젝트가 WA 각 지방 지역에서 추진되고 있음을 소개했다.

장관은 디젤 연료를 수입한 뒤 또 상당한 비용을 들여 이를 각 지역사회로 운송하고 있음을 언급하면서 지방 지역의 재생 에너지 활용으로의 전환 필요성을 역설했다.

맥티어넌 장관은 한 예로 현재 전력 공급을 위해 연간 100만 리터의 디젤을 사용하는 던엄(Denham) 타운을 위해 WA의 첫 번째 하이브리드 마이크로그리드 시설 사업이 내년 초 샤크베이(Shark Bay)에 본격 추진될 것임을 설명했다.

이어 장관은 “우리는 지방 지역의 인구 규모가 단지 더 확대되는 것에 집중해서는 안 된다”며 “보다 안정적 경제 기반을 위해 미래 산업으로의 다각화 전환이 필요하다”는 점을 강조했다.

WA 주 정부 기관인 ‘Infrastructure WA’의 필 헬버그(Phil Helberg) 최고경영자는 지방 지역의 주택 문제를 제기했다. 지방 각 타운의 주택 부족이 지역 경제에 영향을 미치고 있음을 언급한 그는 “서부호주의 경우 필바라 지역(Pilbara region) 주택 부족이 가장 두드러지고 있다”고 전했다.

 

김지환 기자 herald@koreamherald.com.au