NSW 주 전역 호텔 및 클럽들의 포커머신 도박 수익은 팬데믹 직후 2년간은 크게 떨어졌으나 지난해에는 전염병 사태 이전인 2019년에 비해 22%가 늘어났다. 사진은 한 클럽의 포커머신 도박룸. 사진 : Nine Network 뉴스 화면 캡쳐

 

‘Liquor and Gaming NSW’ 데이터, 팬데믹 상황에서도 도박 지출, 15억 달러 증가

 

팬데믹으로 인한 경기침체 상황에서도 포커머신을 운영하는 NSW 주 각 클럽 및 호텔 머신룸들은 이전보다 훨씬 더 높은 도박 수익을 거둔 것으로 나타났다.

도박문제 옹호자들은 팬데믹과 높은 인플레이션에 의해 재정적 어려움을 겪는 이들이 ‘마지막 희망’으로 도박에 의지하고 있다고 우려한다.

이달 1일(월), 정부 관련기관 ‘Liquor and Gaming NSW’가 내놓은 데이터는 2019년 이후, COVID-19 봉쇄조치의 영향을 받지 않은 도박업계의 첫 결과를 보여준다.

이에 따르면 포커머신(일명 ‘pokie’) 도박 수익은 팬데믹 사태가 시작된 2020년 상반기와 2021년 하반기, 각 35%, 43% 급감했다. 하지만 전염병 방역을 위한 모든 제한조치들이 해제된 2022년에는 2019년에 비해 22%가 증가한 81억 달러로 크게 반등했다.

NSW 거주민들의 도박 문제 해결에 앞장서온 ‘웨슬리 미션’(Wesley Mission)의 스튜어트 캐머론(Stuart Cameron) 최고경영자는 “2022년 전만 해도 봉쇄로 인해 도박을 즐길 수 있는 환경이 억눌려 있었지만 지난해부터는 그렇지 못했다”면서 “재정적으로 어려움을 겪는 이들이 생필품을 구입하거나 임대료를 지불하기 위해 도박에 빠져들고 있다”고 우려했다. 이어 “약탈적 포키산업은 취약한 이들을 이용하고자 모든 교외지역을 파고든다”고 비난했다.

시드니 서부 발전전략 연구소인 웨스턴시드니대학교(Western Sydney University), ‘Centre for Western Sydney’의 톰 낸스(Tom Nance) 연구원은 “재정적 어려움을 겪는 이들이 ‘마지막’ 희망으로 도박에 매달리고 있다”고 우려했다.

 

지난 5년 사이, NSW 주 호텔 및 클럽의 포커머신 도박 수익을 보여주는 그래프. Source: Liquor and gaming NSW

   

NSW 주 클럽 단체인 ‘Clubs NSW’ 대변인은 “주 전체의 포커머신 게임 수익이 팬데믹 이전 수준에 비해 증가했지만 같은 기간 22%가 늘어난 소매판매 성장에는 미치지 못한다는 점에 주목해야 한다”고 말했다. 각 클럽의 도박 수익은 2019년에서 2022년 사이 16%가 증가했다.

 

3개 LGA의 도박 손실,

전체의 20% 달해

 

도박 개혁을 적극 지지하는 낸스 연구원은 도박자들에게 미치는 영향을 더 잘 반영하려는 취지로 도박업계의 ‘수익’보다는 도박자들의 ‘손실’을 특성화하여 상황을 보여주는 것을 선호하는 편이다.

그에 따르면 NSW 주 전역에서도 특히 매일 포키로 960만 달러를 잃는 시드니 서부(Western Sydney) 지역의 도박 손실이 많았으며, 시드니 서부 지역의 이 손실은 페어필드(Fairfield), 캔터베리 뱅스타운(Canterbury-Bankstown) 및 컴벌랜드(Cumberland) LGA(Local Government Area)에서 매우 높았다.

이들 3개 LGA의 도박 손실은 2022년 하반기, NSW 주 각 클럽 및 머신룸을 가진 호텔 수익의 20%를 차지했다. 클럽과 호텔이 도박 수익으로 부과받은 세금은 거의 5억 달러에 이른다.

 

웨스턴시드니대학교의 서부 지역 발전전략 연구소인 ‘Centre for Western Sydney’의 톰 낸스(Tom Nance. 사진) 연구원. 그에 따르면 지난해 하반기, 시드니 서부 지역에서 포커머신 도박으로 발생하는 손실은 하루 960만 달러에 달했다. 사진 : Western Sydney University

   

클럽 및 호텔의 기록적인 도박 수익의 상당 부분은 NSW 주 전역에 있는 총 9만1,000대의 포커머신 가운데 4,500대(거의 3개 LGA에 있는)가 담당하고 있다.

이처럼 급증한 도박 수익으로 인해 NSW 주 정부는 올 회계연도(2022-23년), 이 부문 세금 수입 추정치를 4억2,300만 달러로 올린 바 있다.

 

도박업계, 수익 늘리고자

불리한 지역 ‘활용’

 

웨슬리 미션의 캐머론 CEO에 따르면 포커머신 운영자들은 도박 수익을 극대화할 수 있는 장소에 도박 게임기를 집중 배치하는 데 많은 시간과 에너지를 투입한다. 그는 “사회-경제적으로 불리한 지역사회가 다수 있고, 그런 측면에서 페어필드 LGA 등은 도박 손실에서 상위 목록에 올라 있다”고 전했다.

케머론 CEO는 또한 포커머신 제조업체들이 지속적으로 새로운 제품을 선보이고 있다는 점도 우려했다. “도박자들을 끌어들이고 더 오래 머신 앞에 앉아 베팅을 하게 만들고자 다양한 유혹 장치를 적용한다”는 게 그의 설명이다. 결국 더 오래 플레이 하게 만들고, 더 많은 자금을 지출하도록 장려하는 ‘충성도 프로그램’에 의해 도박자들의 손실, 클럽-호텔의 수익 증가가 주도된다는 것이다.

 

시드니 서부 페어필드(Fairfield), 캔터베리 뱅스타운(Canterbury-Bankstown) 및 컴벌랜드(Cumberland) 등 3개 지방의회 지역에서 발생된 도박 손실은 NSW 주 전체의 20%에 달한다. Source: Liquor and gaming NSW

   

‘현금 없는 도박카드’

시행 압력 높아져

 

시드니 시티 기반의 알렉스 그린위치(Alex Greenwich. 무소속) 의원은 “NSW 주의 도박업계 수익 데이터는 ‘현금 없는 도박카드’ 의무화 필요성을 강조하는 것”이라며 “주 정부는 NSW 주 전역에서 이 제도가 견고하게 시행되도록 실질적인 조치를 취해야 한다”고 촉구했다.

올해 3월 주 선거 캠페인에서 도박개혁을 주요 정책 중 하나로 내세웠던 크리스 민스(Chris Minns) 주 총리는 그러나 ‘현금 없는 도박카드’가 빠르게 시행되지는 않을 것이라고 밝히면서 그 배경에 대해 “우리(주 정부)가 약속하는 것은, 이 복잡한 정책 영역에 대한 증거 기반 대응과 접근방식을 마련할 수 있는 과정”이라고 설명했다.

 

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au