(사진=scmp)

‘14억 인구대국’ 중국이 인구 걱정을 한다? 뜬금없는 소리 같지만 사실이다. 미중 무역전쟁과 경기둔화에 시달리고 있는 중국 경제가 맞닥뜨린 또 하나의 복병은 급속도로 줄어들기 시작한 인구 문제다. 무역전쟁이나 경기둔화와는 달리 인구 문제는 장기지속성을 가지고 한번 고착되면 흐름을 바꾸기 어렵다는 데 문제의 심각성이 있다. 대부분의 선진국들의 골머리를 앓게 하는 인구감소 우려는 아직 중진국 티를 벗지도 못한 중국에 더 치열한 고민을 안기고 있다.

중국 국가통계국은 최근 깜짝 놀랄 만한 중국 인구통계를 발표했다. 지난해 말 기준 중국 총인구가 13억9,538만명에 그쳤다는 것이다. 산술적으로는 전년 말보다 530만명이 늘어났다. 올해는 14억명을 돌파할 것이 확실시된다. ‘인구대국’의 위용을 아낌없이 보여주는 수치이다.

문제는 이 숫자가 더 이상 늘지 않는다는 데 있다. 선진국들을 짓누르는 저출산·고령화 현상이 중국에서도 이미 가시화하고 있기 때문이다. 인구통계에 따르면 20018년 한 해동안 중국에서 태어난 출생아 수는 1,523만명이다. 대한민국 인구의 3분의 1 가량이 새로 태어난 셈이다. 하지만 전년도와 비교하면 이는 결코 많다고 할 수 없는 숫자다. 전년도인 2017년에 1,723만명이 태어났던 점을 감안하면 1년 만에 출생아 수가 200만명이나 감소한 셈이다. 2016년 1,786만명에서 2년 연속 급감세가 이어지고 있는 것이다.

유엔도 중국의 인구 감소문제를 경고했다. 과거 인구과잉을 우려하던 것과 정반대다. 유엔은 중국 인구가 2027년 최고점을 찍은 후 감소세로 돌아설 것으로 보고 있다. 향후 도달할 최고 인구는 14억4,000만명 내외로 추산했지만, 예상외로 빨라지는 출산율 감소에 인구 최고점은 이보다 빠른 시기에, 더 적은 수치에 그칠 수 있다.

타오타오 인민대 사회·인구학원 부교수는 CCTV에 출연해 “인구문제는 종합적인 경제·사회대책을 필요로 한다”며 “주택과 취업을 포함해 여성노동보호, 세금, 출산휴가, 영유아보육 등을 포괄적으로 고려해야 할 것”이라고 말했다.

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