‘COVID-19’로 명명된 SARS-CoV-2 바이러스에 대해 세계보건기구(WHO)는 2020년 1월 30일 ‘세계적 공공보건 비상사태’(PHEIC)로 명명한 뒤 약 2개월 뒤인 3월 11일에는 이를 '팬데믹'(pandemin)으로 선포했다. 그리고 3년이 지난 지금, COVID는 여전히 인류와 함께 하고 있다. 사진 : Pixabay / Surprising_Shots

 

호주를 비롯해 전 세계적으로 기대수명 ‘역전’, 이를 주도하는 높은 초과사망률 ‘지속’

과학적 연구, 예방 조치-새 변이 바이러스 출현 대비-long COVID 부담 줄여나가야...

 

‘COVID-19’로 명명된 SARS-CoV-2 바이러스가 지구촌을 강타한 지 4년째로 접어들고 있다. 지난 2020년 1월 30일, 세계보건기구(WHO)는 이 바이러스 발생을 ‘세계적 공공보건 비상사태’(public health emergency of international concern. PHEIC)로 선포했다.

이어 테워드로스 아드하놈 거브러여수스(Tedros Adhanom Ghebreyesus) WHO 사무총장은 그해 3월 11일, SARS-CoV-2를 ‘팬데믹’(pandemic. 전 세계적 유행병)으로 분류했다. 그리고 3년이 지났지만 이 바이러스는 여전히, 그대로 남아 있다. 결코 원하지 않았지만 COVID-19는 늘 모든 미디어의 첫 페이지 내용 중 하나일 만큼 인류와 함께 하고 있다.

그렇다면 이 전염병은 얼마나 큰 피해를 주었을까. 보다 중요한 것으로, 우리는 COVID 전염병을 겪으면서 이 질병으로부터 벗어날 수 있는 출구를 가속화하는 데 도움이 될 무엇을 배웠는가 하는 점일 것이다.

멜번 기반의 의학연구소 ‘Burnet Institute’ 마이클 툴(Michael Toole)과 브랜든 크랩(Brendan Crabb) 연구원은 최근 호주 비영리 온라인 학술 전문지 ‘The Conversation’에 게재한 COVID 관련 칼럼을 통해 “이 바이러스 전염병 발생 3년이 지났지만 이것이 스스로 해결되지 않을 것임은 분명하다”며 향후 집중해야 한 문제들을 진단했다.

 

▲ 전 세계를 강타한 COVID= COVID-19를 유발하는 SARS-CoV-2에 대한 초기 글로벌 반응은 상당히 느렸다. 이로 인해 이 바이러스는 보다 빠르게 진화했다.

대유행이 시작된 지 3년이 지난 현재, 공공보건 차원에서 취해졌던 조치들이 대부분 국가에서 해제되었지만 이 과정을 보면 바이러스가 전 세계적으로 매우 큰 타격을 입혔다는 것은 분명하다. 현재까지 거의 6억8,100만 명의 감염자, 680만 명 이상의 사망자가 보고됐다. 하지만 집계에서 누락된 감염자와 사망자 또한 상당수가 될 것으로 추정된다.

이 같은 타격은 아마도 기대수명에 미치는 영향으로 가장 잘 시각화 될 듯하다. 2020년과 2021년, 기대수명은 전 세계적으로 급격하게 줄어들어 이전 70년 동안 중단되지 않았던 인류의 기대수명 발전을 역전시켜 놓았다.

 

코로나바이러스 대유행은 전 세계적으로 엄청난 타격을 입혀 현재까지 거의 6억8,100만 명의 감염자를 발생시켰으며 680만 명 이상의 사망자가 보고됐다. 사진은 바이러스가 빠르게 전파될 무렵인 2020년 중반, 자동차 안에서 감염 여부를 검사하는 드라이브 스루 테스트. 사진 : ABC 방송 뉴스 화면 캡쳐

   

이 같은 기대수명 감소를 주도하는 초과사망률도 계속되고 있다. 여기에는 2020년에 비해 역사적 평균보다 2만 명 이상이 사망(▶한국신문 3월 10일 자 ‘2022년 호주 사망 인구, 예상보다 거의 2만 명 증가’ 기사 참조)한 것으로 추정되는 호주도 포함된다.

 

▲ COVID 사망만이 아니다= 부유한 국가와 빈곤 국가 모두, COVID로 인한 의료시스템의 간접적 영향은 여전히 상당하다. COVID에 밀린 의료 서비스 중단으로 사산, 산모 사망률 및 산후 우울증이 증가했다.

정기적인 아동 예방접종 보장 범위도 축소됐다. 치명적인 말라리아, 결핵 및 HIV 프로그램이 중단되었다. 이달 둘째 주 나온 한 보고서는 COVID-19 전염병이 전 세계적으로 정신건강에 미치는 심각한 영향을 강조한다.

 

▲ 그리고, long COVID가 있다= 이런 가운데 전 세계적으로 ‘long COVID’에 대한 더 많은 증거들이 나타나고 있다. 2022년 말까지 최소 6,500명이 COVID-19 감염 이후의 쇠약증후군을 경험한 것으로 보인다.

호주 보건복지연구원(Australian Institute of Health and Welfare)은 SARS-CoV-2에 감염된 호주인의 5~10%가 3개월 이상 COVID 증상이 지속되는 long COVID로 이어지는 것으로 보고 있다. 현재까지 보고된 사례를 기준으로 하면, long COVID를 경험한 호주인은 55만 명에서 110만 명에 달하는 것으로 추정된다.

 

▲ COVID, 사회적 불평등 부각시켰다= 팬데믹 사태로 인해 전 세계 국가는 직-간접적으로 막대한 경제적 타격을 입었다. 미국의 경우 이 바이러스 대응에만 4조 달러(호주화 약 6조 달러)를 지출했다. 경제학자들의 추정을 보면, 2025년도에는 높은 감염률을 기록했던, 또한 생산성이 높은 국가들에서 국내총생산(gross domestic product. GDP)이 평균 0.75% 감소할 것이라는 우려이다.

영국, 미국, 호주 연구에 따르면 COVID는 사회-경제적으로 불리한 지역사회와 소수민족 커뮤니티에 보다 높은 사망률이 발생하는 등 불균형적 영향을 미쳤다.

그 원인은 바이러스 노출 위험이 많은 저임금 노동 분야 종사, 의료 서비스에 대한 불리한 접근성 등 다양하다. 또한 빈곤 국가들은 백신 확보의 불평등을 겪는 등 COVID 전선에서 더욱 어렵게 대처해야 했다.

 

전문가들은 COVID 바이러스가 스스로 사라지지 않을 것이라고 경고하면서 이에 대한 과학적 분석, 새로운 COVID 지식 및 치료 기술을 빠르게 채택할 준비가 되어 있어야 하며 개개인의 방역 의식이 중요하다고 강조한다. 사진은 시드니대학교 면역 전문가들의 백신 연구. 사진 : University of Sydney

   

▲ 바이러스 사태의 끝이 보이지 않는다= 한때 감염자 발생이 주춤했을 때, 일각에서는 COVID-19가 점차 ‘엔데믹’(endemic. 고질적이며 풍토적 질병)이 되어갈 것이라는 예상을 내놓기도 했다. 하지만 현재로서는 그런 ‘자연스러운 출구’는 보이지 않는다. 사실, 엄밀히 말해 그런 상황이 임박했다는 그 어떤 징후는 없다.

올해 들어서만, 호주에서는 23만5,000건 이상의 COVID 감염 사례가 보고됐다. 이는 2020년과 2021년 발생한 감염자 수를 합친 것과 거의 같은 수치이다. 올해 1월 초부터 COVID 관련 사망자는 2,351명(‘팬데믹’ 선포 3년이 되는 3월 11일까지)에 달했다. 이 또한 2020년에 발생한 COVID 관련 사망자보다 두 배 이상 많으며, 2021년 전체와 거의 유사한 것이다.

 

▲ 향후 사태를 위해 필요한 것은= 이런 상황에서 향후 필요한 대처는 어떤 것이 있을까. 미래 대응은 세 가지 중복되는 조치로 요약할 수 있다.

 

1. 정치인의 정확한 정보- 당국은 ‘팬데막 사태’가 아직 끝나지 않았다는 사실을 대중과 솔직하고 진지하게 소통해야 한다. 정부는 여전히 이 심각한 질병과 long COVID에 대해 우려하고 있으며 대중의 손에 예외적인 문제가 있음을 강조할 필요가 있다. 이 질병으로 고통받는 이들, 사망자들에 대해 정치인들이 인정하는 게 중요하다. 그들은 COVID 사태를 해결해가는 과정에서 ‘봉쇄나 제한조치가 필요하지 않다’는 좋은 소식을 전하면서 이 작업을 수행해야 한다.

만약 정부와 당국이 그렇게 해 왔다면 대중들은 더 많은 백신접종을 하고, 검사와 치료를 받고, 실내 환기 개선 및 고품질의 마스크 착용과 같은 조치를 더 적극적으로 취했을 것이다. 또한 COVID-19의 장기화를 대비해 보건 시스템도 대폭 강화해야 한다.

 

2. 감염 예방 조치, 여전히 중요하다- 바이러스 감염을 억제하는 것은 여전히 중요하다. 우리는 새로이 출현하는 변이 바이러스에 대비할 수 있고, long COVID의 부담을 줄일 수 있으며 또한 줄여야 한다. 그것이 가능한 도구를 우리는 갖고 있다.

대중들은 COVID가 주로 공기를 통해 전염된다는 완전한 인식을 가질 필요가 있다. 최근 세계적 과학 저널 ‘네이처’(Nature)에 게재된 칼럼에서 언급한 바와 같이 SARS-CoV-2뿐 아니라 다른 호흡기 바이러스로부터 우리 모두가 더 안전한 공기를 호흡할 수 있도록 지금 당장 실행할 수 있는 일들이 있다.

 

COVID-19는 전 세계적으로 막대한 경제적 손실을 입혔으며 사회적 불평등을 부각시켰다는 진단이다. 사진 : ABC 방송 뉴스 화면 캡쳐

   

3. 새로운 지식과 기술의 채택- 과학적 분석에 집중하고 새로운 지식 및 치료 기술을 빠르게 채택할 준비가 되어 있어야 할 것이다. 불과 얼마 전, 호주는 당뇨 치료제 메트포르민(metformin)으로 long COVID를 치료하는 새롭고 유망한 접근방식을 시험했다.

지속적인 감염이 COVID 이후 장기(organ) 손상 및 질병의 잠재적 근본 원인임을 규명한 흥미로운 연구도 있다. 이는 ‘Paxlovid’와 같은 항바이러스제가 만성질환의 영향을 줄이는 데 중요한 역할을 할 수 있음을 시사한다.

게임체인저가 될 수 있는, 코 스프레이로 관리되는 버전과 같은 여러 유형의 새로운 COVID 백신도 시험되고 있다.

 

▲ 바이러스는 스스로 사라지지 않는다= 팬데믹 사태 4년째로 접어드는 시점에서, 중요한 점은, 이 바이러스가 스스로 사라지기를 기다려서는 안 된다는 것이다.

지난 3년의 시간에서 얻은 가장 큰 교훈은, 비용 부담이 너무 컸다는 점을 꼽을 수 있다. 반면 오히려 우리의 선택에 의해 이 팬데믹을 종식시킬 수 있다. 다만 사람들은 그렇게 하지 않았을 뿐이다.

 

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au