주 호치민 한국총영사관의 소개로 탄니엔(Thanh Niên) 신문사의 기자는 베트남 중남부에 있는 한국상공회의소(KOCHAM)의 최분도 회장과 인터뷰를 하였다. 현재 한국국제학교(호치민시 7구) 이사장과 세관, 입고, 운송, 수출입 컨설팅을 전문으로 하는 PTV의 회장을 맡고 있다.
20여 년 전, 최씨가 인생에서 가장 큰 도전에 직면했다는 사실을 아는 사람은 거의 없다.
최씨는 1995년 베트남-러시아 비엣소페트로(Vietsovpetro)의 자회사에 소방장비 공급 계약을 맺으면서 베트남과의 인연을 시작하였다. 그 덕분에, 베트남에 여러 번 갔다. 같은 해, 한국은 경제 위기의 징후를 보이기 시작했고 1997년 아시아 금융 위기의 정점에 도달하였다. 동아시아 국가는 이 위기로 가장 큰 영향을 받은 국가 중 하나였다. 최씨는 한국에서 자신의 사업을 되살릴 다른 방법이 없다는 것을 깨달았을 때 무력감을 느꼈다.
그런 어려운 상황에서 예리한 직감 덕분에 최씨는 어쩌면 베트남만이 유일한 탈출구라고 생각하였다. 2002년, 35세의 나이에, 새로운 시작을 찾기 위해 가족을 베트남으로 데려오기로 결심하였다. 단돈 1만 달러로, 한국에서 만든 소방 장비를 팔며 익숙한 직장으로 돌아왔다. 상황이 아직 개선되지 않은 가운데, 중국 제품은 그가 제공하는 같은 종류의 제품보다 낮은 비용으로 베트남 시장에 더 많이 나타나기 시작하였다. 최씨의 직업은 심각한 영향을 받아 2003년 말에 제품의 판매를 중단하기로 하는 어려운 결정을 내려야 하였다.
거의 텅 빈 상황에 내몰린 최씨는 포기하고 한국으로 돌아갈 생각하였다. 하지만, 아내와 아이들은 동의하지 않았고 단호하게 베트남에 머물렀다. 어려운 상황 속에서 최씨는 갑자기 새로운 방향을 발견하고 당시 베트남 시장에 투자하는 한국 기업들을 위해 세관, 운송, 물류 서비스를 제공하는 쪽으로 방향을 틀었다. 2004년 8월 호치민시에 PTV가 설립되어 이후 PTV의 성장을 위한 발판을 마련하였다. 현재 PTV는 한국에서 약 400~500명의 대형 고객을 확보하고 있으며, 무역, 배송, 컨설팅, 보험 등의 분야로 확장하고 있다.
최씨는 베트남 투자와 개발 과정에서 랑선(Lạng Sơn) 국경 관문까지 난립했던 여행을 잊을 수 없었다. 당시 2009년 말과 2010년 초 상하이에서 가연성·폭발성 화학물질을 남측 고객사 공장으로 가져와 생산라인에 신속히 투입하라는 지시를 받았다. 이 경우 해상 및 항공 운송 옵션을 모두 사용할 수 없다. 그는 도로 교통편만 선택하면 되었고, 직접 회사의 운전자들을 베트남과 중국 국경의 만남의 장소로 안내하였다.
중국 쪽 트럭이 랑선 국경 관문까지 물품을 운송할 때 최 씨는 이곳에 이 트럭에서 저 트럭으로 물품을 옮길 장비가 없는 줄은 미처 몰랐습니다. 비가 많이 내리고 있었고, 국경 관문의 땅은 젖어 있었다. 어려운 상황에서, 그는 다시 한번 재빨리 대책을 내놓았다. 자동차를 추가로 고용해서 중개인 역할을 하는 것이었고 성공하였다.
안도의 한숨을 내쉬고 나서, 그와 운전자들은 호치민으로 떠났다. 하지만, 다시 한 번 문제가 발생하였다. 다낭에 도착한 차는 짐이 많아 고갯길을 오르지 못했고 조금씩만 움직일 수 있고 패스를 통과하는 데 시간이 오래 걸렸다. 지연을 초래하는 많은 장애물에 직면한 최 씨의 대표단이 호치민시에 도착하는 데는 당초 계획했던 50시간이 아닌 80시간이 걸렸다. 다행히 계약서에 명시된 시간보다 2시간 전에 파트너의 공장에도 물건이 배달되었다.
"매일 납품이 늦어질 경우 공장에서 약 60만 달러의 손실이 발생할 것으로 예상됩니다. 그것은 도중에 화학물질이 누출될 경우 약 20만 달러의 처리 비용을 고려하지 않은 것입니다."라고 최씨는 회상하였다. 하지만, 이 여행을 통해서도 베트남의 한국 커뮤니티에서 독특한 경험을 할 수 있다는 것을 자랑스럽게 생각하였다. 그 덕분에 랑선에서 호치민시로 가는 길도 조사하고 이해하게 됐다"고 말하였다.
그 외에도 2023년 초부터 베트남 중남부의 KOCHAM 회장직을 이어받았으며, 협회 회원은 약 800명으로 주로 제조업 분야에서 활동하고 있다. 이 역할에서 베트남 현지 당국과 한국 기업을 연결해 장애물을 제거하고 상호 이익을 위한 여건을 조성한다.
그가 한국국제학교 이사장직을 수락한 이유는 다른 문화를 가진 한국학교를 짓기 위해서였다. 이 학교는 양질의 한국 교육을 제공하고, 베트남의 정체성을 가져오고, 세계 시민을 만드는 것을 목표로 한다. "학교 자체는 두 문화 사이의 다리입니다. 우리가 잘하고 잘 어우러지면 베트남과 한국 사회 모두를 위한 인적 자원을 만들 수 있을 것입니다." 라고 말하였다.
현재 한국국제학교에 재학 중인 학생들의 약 40%가 한국계 베트남 가정의 자녀들이라고 캠퍼스는 한 학년에 거의 200명의 학생들만 수용할 수 있다. 최씨는 주 호치민 한국총영사관과 함께 옆집 땅을 기부하라는 후원자를 설득해 학교 면적을 넓히겠다는 목표를 세웠다. 만약 확장이 성공적이라면, 학교는 매년 600명의 학생들을 더 수용할 수 있다.
"베트남은 저를 일으켜 세우는 곳이고, 어려운 시기에 제게 손을 내밀고 따뜻함을 주는 곳이며, 저에게 열정을 심어주는 곳입니다. 그래서 이 학교에 힘을 쏟는 것 등 제가 하고 싶은 일은 미래 세대들에게 따뜻한 사회를 만들기 위해 힘을 보태고 싶은 선물입니다."라고 최씨는 결론을 내렸다.
라이프 플라자 인턴 기자 - 호치민 시 재정 경제 대학교 Yen Nhi (연이) 번역
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