코로나바이러스 감염 차단을 위한 공공보건 조치들이 대부분 해제되면서 이에 대한 경계심도 점차 멀어지고 있지만 전문가들은 호주에서 매일 평균 40명이 COVID-19로 사망하고 있는 점에 강한 우려를 표하고 있다. 사진은 한 병원의 COVID-19 병동. 사진 : 7 News 방송 화면 캡쳐

국민 1인당 감염비율, 전 세계서 가장 높아... 전문가들, ‘국가적 의제 밖’ 우려

코로나바이러스 신종 감염증과 관련한 공공보건 조치들이 대부분 해제되고 정부 차원에서도 풍토병으로 여기는 단계임을 선포한 상황이지만 COVID-19로 인한 사망자가 매일 평균 40명에 이르고 있다.

호주의 COVID 감염비율을 국민 1인당으로 환산하면 전 세계에서 가장 높은 수준으로, 보건 당국 및 전염병 전문가들은 이 바이러스가 국가 의제에서 벗어났음에 큰 우려를 표하는 상황이다.

2년 여 전 COVID-19 대유행이 시작된 이후 현재까지 호주에서 코로나바이러스로 사망한 이들은 7,800명에 이르며, 여전히 매일 수십 명이 목숨을 잃고 있다. 이런 상황에서 보건 관련 작가인 제인 맥크레디(Jane McCredie)씨는 “우리는 우리의 의료 시스템이 직면한 가장 큰 도전에 대해 언급하는 것을 거의 중단했다”고 지적했다.

맥크레디씨는 주간으로 발행되는 호주 온라인 의학저널 ‘Medical Journal of Australia’ 최근호에 이달 첫 주에만 약 35만 명의 COVID 양성 사례가 발생했다고 언급했다. 팬데믹이 시작된 이후 현재까지 호주에서 이 바이러스에 감염된 이들은 총 645만 명에 달한다.

맥크레디씨는 이어 “최근 5개월 사이에만 500만 명 넘는 이들이 코로나바이러스에 감염되었다”며 “(Rapid Antigen Test 기기를 통한) 자체 테스트에 의존하는 상황을 고려하면 이는 과소평가될 수밖에 없다”고 우려했다.

물론 호주의 높은 백신접종률로 인해 사망자가 줄었고, 팬데믹 초기보다 덜 치명적인 것은 사실이다. 맥크레디씨는 “COVID로 인한 사망률 감소는 의심의 여지없이 이 질병에 대한 관심에서 멀어지게 한 요인 중 하나이지만 보다 큰 이유는 모든 이들이 (코로나바이러스에) 지쳐있기 때문”이라고 지적했다.

호주 공공보건협의회(Public Health Association of Australia)의 테리 슬레빈(Terry Slevin) CEO는 같은 매체에 “이 질병이 일선 의료 종사자들에게 엄청난 피해를 입혔다”고 말했다. 그는 “우리는 지난 2년 넘게 경계 태세를 늦추지 못했고 수시로 격리 상태에 처해졌으며, 낯선 이들의 기침을 바라보아야 했고 내일을 장담할 수 없는 것처럼 손을 소독해야 하는 등, 이제 우리에게는 더 이상 버틸 기력이 없다”고 호소했다.

인구 1인당 COVID-19 감염률 면에서 호주는 전 세계에서 가장 높은 수준으로, 여전히 이 질병에 대한 주의가 필요하다는 게 전염병 학자들의 말이다. 사진 : 7 News 방송 화면 캡쳐

그러면서 슬레빈 CEO는 “사람들의 무관심이 의료진들에게는 최악의 결과를 줄 수 있다”면서 “이미 의료 자원과의 싸움에 이른 상황”이라고 경고했다.

호주의료협의회(Australian Medical Association) 부회장인 크리스 모이(Chris Moy) 박사도 “전염병에 대한 피로감과 안일함이 뒤섞여 (COVID-19가) 전국민의 관심에서 멀어지고 있음을 우리는 보고 있다”며 강한 우려를 표했다.

이어 “우리의 보건 시스템은 감염 환자뿐 아니라 감염 이후 ‘long-COVID’ 증세로 고통받는 수천 명의 국민들까지 돌보고자 노력하고 있다”는 모이 박사는 “우리 커뮤니티가 이런 점도 주목해야 한다”며 COVID-19에 대한 지속적인 경계를 당부했다.

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au