사무실 직원 재택근무, 온라인 쇼핑이 주원인

‘코로나 사태 후에도 사람들 안돌아오면’ 우려

지난해 밴쿠버 다운타운의 거리 보행자수가 전년도의 절반 수준으로 떨어진 것으로 조사됐다. 다운타운 상권의 명운과 직결된 이 보행자수는 코로나 사태로 많은 사무실 직원들이 재택근무를 함에 따라 줄어든 것으로 풀이된다.

밴쿠버 다운타운 사업자 협회(Downtown Vancouver Business Improvement Association)가 펴낸 보고서에 따르면 2020년 한 해 동안 다운타운을 거닌 보행자의 총수가 전년도의 49% 수준에 머물렀다.

이는 그해 중순 사회적 격리로부터 영업이 부분적으로 재개된 이후 보행자수가 상당수 회복됐음에도 연초 코로나19 사태를 처음 맞아 거리가 거의 텅 빈 상태에 빠졌던 고전을 만회하지 못한 결과로 평가됐다.

챨스 고티어(Charles Gauthier) 협회장은 사람이 사라진 거리의 분위기를 “말 그대로 다운타운의 활기가 확 빨려 나간 것 같은 느낌”이라고 표현했다. 그는 이처럼 보행자수가 급격히 준 것에 대해 코로나 사태로 일과 쇼핑 방식이 재택근무와 온라인 주문으로 대거 바뀐 것을 주요 원인으로 지적했다.

하지만 다운타운 상인들이 더욱 우려하는 것은 이렇게 바뀐 방식이 영구히 굳어지는 것 아니냐는 두려움이라고 고키어 회장은 밝혔다. 그리고 관련 전문가들은 이런 불안이 전혀 근거가 없는 게 아니라고 판단한다.

도시설계 전문가 브렌트 토더리안(Brent Toderian)씨는 “더 이상 집에서 일하는 게 가능할까 아닐까 회의하는 단계는 지나갔다”라면서 앞으로 재택근무가 어쩔 수 없는 추세가 될 것이라고 밝혔다.

그는 코로나 사태 기간 중 재택근무를 한 다운타운 근로자 가운데 절반 정도가 사태 이후에 돌아오지 않는다면 “다운타운 경기는 그야말로 직격탄을 맞은 꼴이 될 것”이라고 예상했다. 고티어 회장은 이보다는 좀 더 낙관적인 전망을 내놓았지만 적어도 예전 상태를 회복하기까지 수년이 걸릴 것이라고 내다봤다.

밴쿠버 중앙일보