대부분의 경우 COVID-19 증상은 며칠 또는 몇 주 후면 해결되지만 일부 환자에게서는 이 증상이 몇 개월 동안 지속되며 신체를 쇠약하게 만들어 일을 제대로 하지 못하게 만들기도 한다. 이처럼 감염 증상이 오래 지속되거나 새로운 증상이 나타나는 것이 ‘long COVID’이다. 사진 : Pixabay / Surprising_Shots

 

현재까지는 백신으로 long COVID 위험 감소 추정되나 정확한 단정은 어려운 상태

피로,-숨가쁨-brain fog에 미각 및 후각 상실-근육 경련 등 최대 205개 증상 확인

 

COVID-19 예방접종을 받을 경우 심각한 질병 위험을 막고 바이러스에 감염될 확률을 크게 줄여준다는 게 전염병 전문가들의 말이다. 하지만 100% 효과적인 백신은 없으며 돌파감염(breakthrough infections. 이미 백신으로 면역이 형성되어 있는 사람에게도 전염병이 감염되는 것)이 발생하기도 한다.

일반적으로 경미하고 극히 일부에게서 감염자가 생기는 것으로 추정되지만 백신을 접종받은 후에도 감염 가능성이 있다는 점에서, 이에 대한 궁금증도 계속 제기된다.

 

▲ long COVID는 무엇을 말하나= 대부분의 경우 COVID-19 증상은 몇 주 후면 해결된다. 하지만 상당 비율의 환자에게서는 이 증상이 몇 개월 동안 지속되며 신체를 쇠약하게 만들어 일을 제대로 하지 못하게 만들기도 한다.

COVID-19에 감염된 후 몇 달간 증상이 지속되거나 새로운 증상이 나타나는 것은 ‘long COVID’(COVID 장기 질환), ‘SARS-CoV-2 (PASC)에 의한 급성 후유증’ 또는 ‘post COVID-19’(COVID-19 이후 질환)로 알려져 있다.

세계보건기구(WHO)는 최근 ‘long COVID’에 대해 “일반적으로 코로나 바이러스 발병 후 3개월 동안 발생하고 증상이 최소 2개월간 지속되며 대체 진단으로 설명할 수 없는 상태”라고 정의했다.

일반적으로 long COVID 환자는 피로, 숨가쁨, 브레인 포그(brain fog. 머리가 혼란스럽고 안개같이 뿌예서 분명하게 생각하거나 표현하지 못하는 상태)를 보고하지만 현기증, 미각 및 후각 상실, 근육 경련, 과민성 대장 증상(irritable bowels)을 포함해 최대 205가지 증상이 확인되고 있다.

머독대학교(Murdoch University) ‘Australian National Phenome Centre’ 책임자인 제레미 니콜슨(Jeremy Nicholson) 교수는 “long COVID는 신체의 거의 모든 장기에 영향을 준다”고 말했다.

이어 신장, 간, 신경학적 영향에서 만성피로증후군까지 많은 부분을 언급하며 “이 모든 것이 COVID-19와 관련이 있다”고 덧붙였다.

 

▲ long COVID 위험이 있는 사람은 누구인가= 현재 얼마나 많은 이들이 SARS-CoV-2 바이러스에 감염되어 COVID 장기 질환, 즉 long COVID로 발전하는지에 대해서는 추정치가 다르다. 2020년 COVID-19 감염 진단을 받은 약 3천 명의 호주인을 대상으로 진행된 한 연구에 따르면 환자의 5%가 초기 감염 후 3개월 이상 증상을 경험했다.

하지만 이보다 더 최근, 27만3천 명 이상 대규모 환자를 대상으로 한 영국 연구진의 조사 결과는 환자 3명 중 1명이 감염 후 3개월에서 6개월 동안 COVID-19 증상을 보인 것으로 나타났다.

 

WHO는 최근 ‘long COVID’에 대해 “일반적으로 코로나 바이러스 발병 후 3개월 동안 발생하고 증상이 최소 2개월간 지속되며 대체 진단으로 설명할 수 없는 상태”라고 정의했다. 사진은 호주 공영 ABC 방송에서 영상을 통해 ‘long COVID’를 설명하는 매콰리대학교(Macquarie University) 전염병 학자 라치드 슐로펠(Richard Schloeffel. 오른쪽) 교수.

   

일부 추정치는 더 높다. 시드니 소재 세인트 빈센트 병원(St Vincent's hospital)에서 long COVID 관련 연구를 이어오고 있는 전염병 전문가 게일 매튜스(Gail Matthews. NSW대학교 ‘Kirby Institute’ 소속) 교수는 “COVID-19가 일부 사람에게는 장기 질환이라는 영향을 미치고, 다른 이들에게는 그렇지 않은지 그 이유는 명확하지 않다”면서 “long COVID의 원인이 여러 가지 일 수 있으므로 위험요소를 식별하는 것이 까다로울 수 있다”고 설명했다.

그렇다고 가벼운 감염이 빠른 회복을 보장하는 것은 아니다. COVID-19 감염으로 병원에 입원하는 이들은 많지 않기에 대부분의 long COVID 환자는 처음 감염되었을 때 가벼운 증상을 보였거나 심지어 아무런 증상을 느끼지 못한 이들도 있다.

매튜스 교수는 “많은 연구를 통해 밝혀진 또 다른 흥미로운 점은, 여성이 long COVID 증상을 겪을 가능성이 높음을 예축할 수 있다는 것”이라고 말했다. 또 하나의 연구에 따르면 고령자나 기저질환이 있는 이들도 이 위험이 증가한다. 뿐 아니라 어린이도 long COVID 환자가 될 수 있다는 증가가 나온 상태이다.

 

▲ 백신접종을 하면 상황이 달라지나= 현재까지는 COVID-19 예방접종을 완료한 이들 중 비교적 적은 수가 long COVID 증상을 보이는 것으로 추정되지만 그 사례가 얼마나 흔한지 정확히 단정하기는 이르다.

매튜스 교수는 COVID-19 백신이 사람들의 감염 위험을 완전히 없애지는 못하지만 바이러스에 걸릴 가능성은 크게 줄여준다. 이는 COVID-19 백신이 처음부터 질병에 걸리는 것을 예방하는 데 도움을 주기 때문이다.

관련 연구를 보면 백신접종을 완료한 경우 돌파감염이 되더라도 long COVID 위험은 감소한다. 120만 명의 성인을 추적한 영국 연구진 연구에 따르면 (백신접종을 하지 않은 이들에 비해) 완전 접종자 가운데서 28일 이상 COVID-19 감염 증상이 나타날 확률은 약 절반으로 감소했다. 이 연구는 ‘COVID Symptom Study’라는 스마트폰 앱(app) 사용자의 자가보고 데이터에 의존한 것이다.

매튜스 교수는 “만약 4주 만에 증상이 나타나는 사람의 수가 절반에 그친다면 12주 만에 증상을 알게 되는 이들은 상당히 적어질 것이고, 따라서 long COVID를 갖게 된다”고 말했다.

 

▲ 백신은 어떻게 long COVID 위험을 감소시키나= 니콜슨 교수는 (백신이) 전반적인 감염을 줄이는 것 외에도 중증 위험을 감소시키기에 long COVID 비율을 낮출 수 있다고 설명한다.

이어 “(COVID-19 감염으로) 인공호흡기를 착용해야 하는 등 호흡기 증상이 심하면 long COVID가 될 가능성도 크다”는 니콜슨 교수는 “그런 면에서 백신은 long COVID 가능성을 확실히 감소시킬 것”이라고 덧붙였다. 중증 질병에서 발생하는 호흡기 손상을 예방하기 때문이라는 것이다.

다만 그는 COVID-19 백신이 일반적으로 경증이나 무증상 감염에 의해 촉발되는 long COVID 증상을 감소시키는 데 도움이 될지 여부는 덜 명확하다고 말했다.

또한 니콜슨 교수는 “COVID-19 감염으로 심하게 아프지 않은 이들은 바이러스와 그것을 만드는 세포를 파괴하는 매우 강한 세포 반응을 보인다”면서 “흥미로운 점, 그리고 우리가 아직 이해하지 못하는 것은 왜 이것이 질병 경로 측면에서 long COVID로 이어질 수 있는가 하는 이유”라고 덧붙였다.

 

Australian National Phenome Centre 최고 책임자이자 머독대학교(Murdoch University) ‘Health Future Institute’ 부총장인 제레미 니콜슨(Jeremy Nicholson) 교수. 그는 long COVID가 신체의 거의 모든 장기에 영향을 주는 것으로 보고 있다. 사진 : Murdoch University

   

COVID-19 감염자들로부터 수천 개의 혈액 샘플을 연구해 온 니콜슨 교수와 그의 연구팀은 long COVID에 대해 ‘사람들의 면역체계가 잘못 작동된 결과’가 아닐까 의심하고 있다.

니콜슨 교수는 “급성호흡기 단계로부터 신체를 보호하는 세포파괴의 전반적 과정은 실제로 다른 일련의 생화학적 사건을 촉발시키며, 이는 long COVID와 관련이 있을 것으로 본다”고 설명했다. “효과적으로, 사람의 면역체계는 스스로를 손상시킨다”는 것이다.

다른 연구원들은 long COVID가 체내의 지속적인 바이러스 저장, 유전적 요인 또는 혈전의 결과일 수 있다고 이론적으로 가정하기도 했다.

니콜슨 교수는 “우리는 이에 대해 연구하면서 수년 또는 수십 년 동안 이를 이해하고자 노력할 수도 있다”고 덧붙였다.

 

▲ long COVID, 전 세계적으로 ‘상당한 부담’ 우려= 니콜슨 교수는 백신의 도움이 있다 하더라도 long COVID는 앞으로 몇 년 동안 전 세계적으로 엄청난 재정적-사회적 부담을 줄 수 있다고 우려했다. 그는 “가장 보수적 통계만 보더라도, 분명 500만 명의 long COVID 환자가 몇 달, 잠재적으로는 몇 년 동안 생겨날 것”이라고 내다봤다.

“만약 누군가 증상이 없는 long COVID를 가질 수 있다는 사실을 고려한다면(신진대사에 이상이 있지만 어떠한 증상도 나타나지 않는), 이런 이들의 수는 잠재적으로 전 세계에 수천 만 명의 long COVID 환자가 있을 수 있다”는 설명이다.

한편 COVID-19 백신이 long COVID 환자가 경험하는 일부 증상을 완화할 수 있는지 여부에 대해 매튜스 교수는 “단정하기에는 너무 이르다”고 말했다. 현재 사람들의 면역체계가 백신접종에 어떻게 반응하는지, 그리고 long COVID를 앓고 있는 이들에게 어떻게 나타나는지, (자신의) 연구팀이 측정하고 있다는 매튜스 교수는 “이 연구는 백신접종이 면역체계를 변화시키는 데 어떤 역할을 하는지에 대해 더 많은 정보를 우리에게 줄 것이고 또 long COVID를 야기하는 원인이 무엇인지를 파악하는 데에도 도움이 될 것”이라고 설명했다.

 

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au